徐锡麟，字伯荪。浙江绍兴人。1873年（清同治十二年）生。1901年任绍兴府学堂教师，后升副监督。1903年应乡试，名列副榜。同年以参观大阪博览会名义赴日本，于东京结识陶成章、龚宝铨，积极参加营救因反清入狱的章炳麟的活动。1904年在上海加入光夏会。1905年在绍兴创立体育会，后又创立大通师范学堂，规定入校学生均为光复会会员，参加兵操训练。同年冬赴日本学军，因患眼疾未能如愿。1906年归国，赴安徽任武备学校副总办、警察处会办；1907年任巡警学堂堂长、陆军小学监督。
1907年（光绪三十三年）7月6日，光复会领导的首次安庆起义爆发。徐锡麟以安庆巡警处会办兼巡警学堂监督的身份，暗中联络会党，约定在本年7月8日乘巡警学堂举行毕业典礼时进行突然袭击，杀掉省文武大官，占领安庆，然后与秋瑾的浙东起义军共同攻打南京。
因叶仰高叛变，安徽巡抚恩铭已掌握党人名单，毕业典礼突然提前于6日举行，会中徐锡麟用短枪击毙安徽巡抚恩铭，会场哗然，其余文武官员慌忙逃走。徐锡麟与马宗汉，陈伯平及巡警学生百余人很快占领了军械所，后被前来镇压的清军包围，激战四小时失败。陈伯平战死，徐锡麟、马宗汉被捕。
审讯中，徐锡麟抗对不屈。毓朗令徐跪，徐说：“你还在洋洋得意，若慢走一步，即被余毙！继而徐锡麟问：”恩铭如何？“联裕等骗以仅受微伤，徐气泄，低头不语。联裕接着说：”尔知罪否？明日当剖尔心肝矣！“徐锡麟闻语忽然领悟，大笑说：”然则恩铭死矣！恩铭死，我志偿！我志既偿，即碎我身为千万片，亦所不惜。区区心肝，何屑顾及！“他手指联裕道：”尔幸不死！“联裕震惊，几乎倒地。于是徐锡麟执笔自书供词：”为排满事，蓄志十几年。多方筹划，为我汉人复仇，故杀死满人恩铭后，欲杀端方、铁良、良弼等满贼，别无他故，灭尽满人为宗。“落款”光汉子徐锡麟。“并声言：”我与孙文宗旨不合，他也不配使我行刺。“
当晚，徐锡麟被杀。临刑前，先拍小影，他神色自若地说：“功名富贵，非所快意，今日得此，死且不悔矣！”徐锡麟终年34岁。
