赵匡胤，948年，投后汉枢密使郭威幕下，屡立战功。951年郭威称帝，赵匡胤任禁军军官。郭威死，周世宗即位，升为殿前都点检。世宗死，恭帝即位，赵匡胤发动“陈桥兵变”，于960年称帝，建立宋朝，定都开封。
赵匡胤称帝后，963年平定荆南和湖南，965年灭后蜀，971年灭南汉，975年，灭南唐，俘虏南唐后主李煜，除北汉之外，十国基本统一。
统一后，他通过“杯酒释兵权”，逼迫手下将领交出兵权，建立中央集权。
赵匡胤在位17年，死于976年，时年50岁，庙号太祖。他的死因颇为奇巧，历史上有“烛影斧声”的传说，传说是其弟赵匡义加害，篡夺帝位。真是天道玄远，难以祥说。
