道光是嘉庆的次子，他之所以能继承皇室，完全可以说是一次历史的机缘促成的。
道光皇帝宁作皇子时，一直在上书房闭门读书。嘉庆十八年九月，河南、山东、直隶等地爆发了天理教起义，起义军攻下河南滑县等城池，声势浩大。九月十五日一大早 ，天理教首领林清率200多教众，在宫中太监的内应下，由东、西华门攻打紫禁城，其中30教从进入西华门，攻到乾清门前横街的西门隆宗门，一些人试图登上廊房，越墙打进皇帝住的养心殿。这里， 宁正在上书房读书，闻听前面发生变故，立即命令待从投入战斗，自己则手持鸟枪（当时的火枪），仓促上阵。当他赶到养心殿阶下，发现对面屋顶上有两个人影，立即开枪射击，将他们击毙。激战进行到中午，攻进宫中的教众因寡不敌众，全部捕获或击毙。正由承德避暑山庄回北京路上的嘉庆帝，闻讯极为震惊，当得知儿子已率众平息了暴动，深为感动，当即封宁为“和硕智亲王”，并下决心，确定宁为皇位继承人。
