战前形势
鸦片战争前，清朝的统治已腐朽没落，经济上民生凋敝，许多地区的流民饿殍载道，军事上军备废弛，武器装备非常落后，为数不多的炮台年久失修，形同虚设，无力抵御外来侵略。在思想上，陈腐的程朱理学，使人们只知纲常名教，沉湎于科举，思想文化非常落后。
而欧美资本主义国家则在迅速发展，1840年，英国成为最强大的资本主义国家，不断向外扩张，拥有大量的殖民地。法、美、俄、德等国同样也都向外扩张，抢夺殖民地。英国对闭关锁国的中国实行了罪恶的鸦片贸易。鸦片本是从罂粟浆液中提炼而成的药材，而英国的东印度公司将鸦片特别调制，使其符合中国人的口味，然后由商人大量运往中国，让中国人吸食。鸦片贸易给英国带来了暴利，一箱鸦片的利润率，较高时可达924%。
依靠鸦片贸易，英国从中国攫取了大量的财富，而给中国则带来了严重危害。首先，鸦片输入造成白银大量外流，1821到1840年间，中国白银外流至少在1亿元以上。第二，鸦片输入使清朝吏治更加腐败，官员利用鸦片走私和禁烟缉私牟取暴利。第三，鸦片输入造成工商业的萧条和衰落。因种植罂粟的利益数倍于种植小麦，十倍于种稻，因此大片良田被改种罂粟。第四，吸食鸦片严重败坏社会风尚，摧残中国人民的身心健康。鸦片含有大量毒素，长期吸食者精枯骨立，无复人形，丧失谋生和育子能力，不少家庭因吸食鸦片而倾家荡产。
禁烟运动
面对鸦片给中国带来的严重危害，湖广总督林则徐、鸿胪寺卿黄爵滋、兵部给事中许球等大臣主张严禁鸦片，但军机大臣穆彰阿、大学士琦善、太常寺卿许乃济等，则主张弛禁。
道光帝采纳了禁烟派的意见，1838年12月任命林则徐为钦差大臣，前往广州查禁鸦片。1839年3月，林则徐到达广州，与两广总督邓廷桢、广东水师提督关天培等严拿烟贩，整顿水师，责令外国鸦片烟贩将船上的所有鸦片，造具清册，听候收缴。1839年6月3日起，在林则徐的主持下，在广州虎门海滩上挖成两个大水池，撒盐成卤，再将收缴的鸦片切开投入池中浸泡半天，然后倒入烧透的石灰，使其化成渣沫，然后启放涵洞，冲进海水。6月25日，收缴鸦片除8箱留作样品外，全部销毁。虎门销烟是禁烟运动的重大胜利，这是中国人民反帝斗争的伟大起点。
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