中国人在三皇五帝以前（距今约五千年），就有了姓。那时是母族社会，只知有母，不知有父。所以“姓”是“女”和“生”组成，就说明最早的姓，是跟母亲的姓。夏、商、周的时候，人们有姓也有氏。撔諗是从居住的村落，或者所属的部族名称而来。撌蠑是从君主所封的地、所赐的爵位、所任的官职，或者死后按照功绩，追加的称号而来。所以贵族有姓、有名、也有氏；平民有姓，有名，没有氏。同撌蠑的男女可以通婚，同撔諗的男女却不可以通婚。因为中国人很早就发现这条遗传规律：近亲通婚对后代不利。
唐太宗的时候──公元627年，有个吏部尚书高士廉，把民间的撔諗记录下来，写成一本书《氏族志》，颁布天下，作为当时推举贤能作官，或撮合婚姻的依据。
中国旧时流行的《百家姓》是北宋（公元960年）的时候写的，里面一共收集了单姓408个，复姓30个，一共438年。发展到后来，据说有4000到6000个，但是实际应用的，只有1000个左右。
世界各国都有“三大姓”的说法，英国是：Smythe，Jones，Williams；美国是：Smith， Johnson，Carson；法国是：Martin，Bernard，Dupont；德国是：Schultz，Mueller，Shmildt；苏联是：Ivanov，Vasiliev，Deternov；中国呢？有张、王、李、赵，四个大姓，历史悠久，分布广泛，而且都是皇帝赐姓。根据最新的统计，单是姓张的，就有一亿人，这恐怕是世界上最大的姓了吧。1977年史学家李栋明，有《东方杂志》上发表过一篇有关撔諗的论文，文中指出：
华人最大的十个姓是：张、王、李、赵、陈、杨、吴、刘、黄、周。这十个姓占华人人口40%，约四亿人。
第二大的十个姓是：徐、朱、林、孙、马、高、胡、郑、郭、萧。占华人人口10%以上。
第三大的十个姓是：谢、何、许、宋、沈、罗、韩、邓、梁、叶。占华人人口10%。
接下来的15个大姓是：方、崔、程、潘、曹、冯、汪、蔡、袁、卢、唐、钱、杜、彭、陆。加起来也占总人口的10%。
换句话说，在中国十亿人口中，有七亿人姓了这45个大姓。另外的三亿多人的姓，都是比较少见的，象毛、江、白、文、关、廖、池等等。
