六部是吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部的总称，自隋唐开始在中央行政机构中设置这六部。各部之职务在秦汉时为九卿所分管，魏晋以后，尚书分曹治事，由曹渐变为部，至隋唐始确定以六部为尚书省的组成部分；元朝又将六部改属中书省；明初废中书省，六部便直接对皇帝负责，权力更大，地位更高；清末废除六部。
吏部：六部之首，掌管全国文官的挑选、考察、任免、升降、调动、封勋等事务，其职能相当于现在的中央组织部门。
户部：掌管全国的土地、户籍、货币、各种赋税、财政收支、官员俸禄等事务，其职能相当于现在的农业部、财政部。
礼部：掌管朝廷的重要礼节、主持科举考试、负责接待外宾等，其职能相当于现在的教育部、外交部。
兵部：掌管全国武官的选用，兵籍及士兵的操练，军械的制造、保管，军令的发布等事务。其职能相当于现在的国防部。
刑部：掌管全国的司法事务，其职能相当于现在的司法部。
工部：掌管全国的工程、工匠、屯田、水利、交通等事务。其职能相当于现在的水利部、交通部等。
各部的较高长官是“尚书”，其次是“侍郎”，相当于现在的部长、副部长。
