一、我国古代对外贸易的状况
1. 汉代通过“丝绸之路”和“水上丝绸之路”，积极发展中外经贸往来。西汉开辟的“丝绸之路”成为中国与西亚、中亚、南亚和欧洲经济文化交流的纽带，丝与丝织品、药材等成为中国对外贸易的主要商品；公元前60年设立、东汉恢复的西域都护，有效保护了东西商旅往来。与此同时，西汉开辟“水上丝绸之路”，加强了中国与东南亚、南亚的联系，从水路沟通了东西外交圈之间的联系，进一步发展了中国与东南亚、南亚各国经济文化交流，增加了政府财政收入，促进了政权的巩固。
2. 唐代对外贸易发达。唐代封建经济繁荣，交通发达，自东经陆路、水路可到达韩国和日本，往西北经“丝绸之路”可到达今天的印度、伊朗、阿拉伯乃至欧洲许多国家；经“水上丝绸之路”可达波斯湾。唐政府鼓励对外贸易，广州和长安分别成为唐朝南北国际大都会，世界各国商人大都汇聚于此。在广州，唐政府设立市舶使，作为我国古代对外贸易的管理机关，有效管理与外商的贸易往来。
3. 宋元政府积极鼓励对外贸易。宋元时期，我国对外贸易频繁，海关税收成为当时财政收入的主要来源。为了加强对外贸易的管理，封建政府设立市舶司，治理中外商民，征收商税。广州、泉州、明州是当时的重要港口，朝鲜、日本、越南、阿拉伯等是中国重要的外贸伙伴，丝绸、茶叶、药材、瓷器是中国对外贸易的主要商品。
4. 明代前期贡赐贸易发达。为显示国威，明成祖命郑和七下西洋，它是不计经济效益的外交活动，客观上推动了中国与东南亚各国的经济文化交流，推动了自唐代开始的下南洋活动的发展，为开发南洋作出了重要贡献。
但明朝的贡赐贸易是建立在明朝前期国力强盛的基础上，它违背了客观经济规律，耗费了朝廷大量的白银，加重了人民的负担。随着明朝中后期的衰落，贡赐贸易被迫停止。广州、泉州、宁波、福州是明代主要的外贸港口，大量的民间商船从这里出发，走向世界。
5. 清朝前期，清政府实行闭关自守政策，只允许广东十三“公行”与外国进行有限的经贸往来，严重制约了中外经济文化的交流和发展，滋生了与外国资本主义和本国封建政府有密切联系的买办阶级。而此时的欧洲，资本主义工场手工业得以发展，它们为抢夺金银等贵重金属、抢夺原料，也为了输出商品，开始对外侵略扩张；由于中国自然经济占主导地位，外国商品在中国滞销。为了改变对华贸易的入超地位，列强开始走私鸦片，导致中国白银大量外流，直接威胁到清朝的封建统治；而当时中国封建制度日益衰落，资本主义萌芽的发展受到严重阻碍，中外正当的商业贸易日益萎缩。
二、我国古代外贸发达的原因
古代中国是当时世界上最发达的封建国家，疆域辽阔，资源丰富，物品繁多，封建经济繁荣，国力强盛，对外交通发达，为对外贸易的发展奠定了物质基础；封建政府实行开明、开放的对外政策，与近邻及世界各国关系友好，相互往来频繁，为对外贸易的发展提供了政治前提；中国商人吃苦耐劳、聪慧灵活、恭谦诚信的品质，成为中外贸易发展的情感纽带；封建政府重农抑商的传统观念和政策，决定了中国政府开展的外贸活动将依附于外交活动，不能适应资本主义萌芽发展的需要。
三、我国古代对外贸易的特点
中国古代官方外贸与民间外贸共同发展；外贸商品品种繁多，有丝绸和丝绸制品、书籍、茶叶、中药材等；中国在外贸中处于主导、出超的地位；中国政府积极鼓励对外贸易，保护商贸往来，设立管理机关，征收贸易税收，作为政府重要的收入来源；中外贸易在一定程度上具有互补性，中国官方贸易大多不以赢利为目的，而以换取奢侈品为主，并与外交活动交织在一起；中国的对外贸易是建立在封建经济和封建制度的基础上，随着封建制度的衰落，中外贸易也逐渐停滞下来。
四、我国古代对外贸易所带来的影响
中国古代对外贸易发达，促使中外经济交流频繁。中外各国取长补短，各取所需，外国的农作物品种如越南的占城稻、美洲地区的西红柿、玉米、甘薯、烟草、印度的棉花等不断传入中国，促进了我国农业生产的发展；随着外贸的发展，中外之间的文化交流频繁，中国传统文化，特别是四大发明西传，改变了欧洲的历史；同样，外国科技文化也不断传入中国，特别是三大宗教的传入，成为维护封建统治的重要精神武器，对中国传统文化产生了深远的影响；伴随着经济文化交流的发展，中西外交活动频繁，中国成为当时世界各国人民向往的地方，中国封建制度和封建思想影响了中世纪的整个世界；中国在对外交往中，兼收并蓄，乐善好施，济困扶贫，对中国民族精神的形成产生了深远的影响。
