1896年，麦金莱被共和党提名为总统候选人并在竞选中获胜。
1869年，麦金莱出选县检察长。
1871年1月25日，27岁的威廉·麦金莱与一位地方银行家詹姆斯·萨克森的女儿爱达结了婚。麦金莱极具吸引力的个性、敏捷智慧的头脑和能言善辩使他得到了共和党后台老板、金融巨擎马克·汉纳的青睐，并逐渐成为该党的代言人。
1878年，麦金莱在民主党重新划分后寻求连任，仍然获得了成功。
1890年，民主党人再度杰利蝾螈麦金莱，将共和党占优的斯塔克县与民主党势力强大的、居民都是死硬民主党人的霍尔姆斯县合并，使得两地成为同一个选区。麦金莱不知疲惫地在选区里面，为自己拉票，向40,000个选民解释自己的关税法案
1901年，威廉·麦金莱离世，是美国历史上第三位遇刺身亡的总统。
