菅原道真的后裔菅原永家到小柳生庄担任地头。到了菅原永珍时，正好遇上后醍醐天皇的建武中兴，立功之后，小柳生庄从此成了柳生氏的领地，并改姓柳生。永珍的第十七代子孙，就是柳生家中兴之祖，柳生宗严。
柳生家族开创了柳生新阴流派的剑术家，柳生家是大和的豪族，从德川家康开始，世世代代担任德川将军家剑术指南的柳生氏，是日本剑术第一名族。柳生宗严在户田一刀斋学习了刀术后，师从新阴流派始祖上泉信纲，得传真谛。后应召出仕织田信长，从此柳生家世代皆为德川家的兵法师范。
柳生一族中最著名的要算是宗严、宗矩、三严、宗冬。这四人都是当时著名的剑客，柳生宗严、柳生宗矩及柳生十兵卫三人则成为战国末期至江户初期著名的三剑士，人称“柳生三天狗”。
柳生家传兵法书(即剑术书)有《杀人刀》、《活人剑》、《无刀之卷》，以及后来由十兵卫撰写的《月之抄》。 柳生新阴流的真髓在于“无刀取”，即以空手制住对手。与有些流派相比，柳生新阴流不赞成以杀戮来磨炼剑技。 在《活人剑》及《无刀之卷》中，都体现了柳生“无刀取”的意义：“不杀人，我们以不被杀为胜。
石舟斋之后，他的第五子但马守宗钜(柳生十兵卫之父，1571—1606)及长子的儿子兵库助利严(1579—1650)两人各自作为江户柳生与尾张柳生辅佐德川幕府，并在以后几世纪间，保持着受人敬重、维护太平盛世的剑士一族的形象。
