公元210年(建安十五年)，曹操下《求贤令》，提出“明扬仄陋唯才是举”，以此作为他的用人准则。其实曹操在这以前早就反对以门第和德行作为选官标准。公元203年(建安八年)，他发布了《论吏士行能令》，批判了选官重“德行”不问“功能”的议论，而提出“不官无功之臣，不赏不战之士”的用人标准。
继210年提出“唯才是举”政策后，于217年(建安二十二年)，更发布了《举贤勿拘品行令》，在令中甚至提出对那些虽“负污辱之名，见笑之行，或不仁不孝而有治国用兵之术”者，要尽皆举荐，“勿有所遗”。曹操的“唯才是举”政策有重大进步作用。(1)打破了东汉以来世家大族把持政权，垄断仕途的局面。
曹操虽笼络了一些豪强大族势力，但他却又奉行打击豪强大族的政策，“重豪强兼并之法”。“唯才是举”的用人政策是他整个打击豪强大族政策的一个组成部分，他一方面“唯才是举”，另一方面还杀掉了一些大族名士派，如孔融、杨修、魏讽等人。“唯才是举”政策对世族在政治上是一个严重打击。(2)扩大了曹操统治集团的范围，增强了曹操政权的基础。
在“唯才是举”政策下，一大批有才能的中小地主分子被吸收到曹操政权中去。如“拔于禁、乐进于行阵之间，取张辽、徐晃于亡虏之内，皆佐命立功，列为名将。其余拔出细微登为牧守者，不可胜数。”一大批中小地主有才能之士加入曹操集团，这对于刷新吏治，是有积极作用的。
