1937年2月2日晨，东北军军官孙铭九、应德田、苗剑秋等发动事变，枪杀了东北军主和将领王以哲，他们因王以哲主张和扣压张学良的蒋介石讲和而心怀不满。何柱国、丁学忠等因事先避入杨虎城公馆，幸免。周恩来闻讯后，严厉批评杀王的错误，并和刘鼎等到王以哲家吊唁;随后，到新城和杨虎城商议。
3日，驻防渭南前线的东北军得知王以哲被杀，立即向西安开拔，声称要杀孙铭九等，为王以哲将军报仇，周恩来派刘澜波到渭南说明情况，劝以大局为重，维护东北军团结。
因东北军西撤，4日，国民党中央军开进渭南。西安局势紧张。周恩来决定将博古、叶剑英、李克农等大部同志撤到三原红军驻地，他本人留在西安城内。
6日，杨虎城率部离开西安，撤往三原。抗日联军临时西北军事委员会从西安向分州撤退，同日，东北军第一0六师师长沈达、骑兵师师长谭自新等致电国民党，向蒋介石投降。东北军高级将领纷纷要求东调。
