托尔斯坦·凡勃仑1857年生于威斯康星州的一个挪威移民的农业社区，从小他一直讲挪威语，直到十几岁才开始讲英语。在卡尔顿学院，凡勃仑从师于约翰·贝茨·克拉克(John Bates Clark)，他是当时新兴的新古典经济学派的一位一流理论家，而后来凡勃仑正是对这一学派展开最尖锐的抨击。克拉克只是凡勃仑从师学习，但后来背弃了其理论的第一个当时的知识界巨人。作为约翰-霍普金斯大学的一个研究生，凡勃仑从师于著名的哲学家查理斯·桑德斯·皮尔斯(Cahrles Sanders Peirce)，他是实用主义学派的创始人，此学说后来经过威廉·詹姆斯(William James)和约翰·杜威(John Dewey)的努力而更加广为人知，在耶鲁大学，凡勃仑最终取得了哲学博士学位，并在威廉·格雷厄姆·萨姆纳(William Graham Sumner)指导下学习经济学，此人作为美国的一流“社会达尔文主义者”广为人知。
凡勃仑所受的教育使他与他在其间长大的世界格格不入，在那个环境里，他的父亲是唯一送子女进了大学的人，他与这些学术机构也格格不入，在这里，他要努力弄到钱才能得到个教育机会，并且由于他举止粗鲁，不修边幅，以及放荡不羁的生活方式使他难以跟其他学生合群。他对宗教的怀疑，个人的怪癖，使很多美国的大学和学院不愿聘他为教师，因为在那个时代，这些学术机构往往是由教会资助的，而且这种资助绝非是无足轻重的。
从1884-1891年，在这长达7年当中，凡勃仑一直失业，先是靠家里养活，而后又靠岳父家接济。直到1891年，34岁的他才在康奈尔大学的经济系谋到一个职位。后来，新成立的芝加哥大学聘请他当教师了。劳伦斯·劳克林(J. Laurence Laughlin)，他把凡勃仑带去当一名教员。4年之后，凡勃仑被提升为讲师，并被任命为《政治经济学杂志》的总编辑。
虽然凡勃仑的学术生涯开始得很晚，但他在这之前的那段日子并没有完全枉过，那些年里他博览群书，并进行创造性的思考，在19世纪90年代，他在一些社会学和经济学专业刊物上发表了很多文章。1899年，42岁的凡勃仑出版了他第一部也是最著名的作品《有闲阶级论》。
