武宗病重时，因五个儿子年幼未立太子，但怎么也轮不到李忱，大宦官马元贽趁机矫使诏命，特立李忱为皇太子，全权处理国事。他以为弄个呆子当皇帝，自己将来好控制朝廷，那里想到，李忱既为以后，待人处事有规有矩，一反痴呆性格，这才知道李忱的痴呆是假装的。
登基之后的李忱得节俭表露无疑，首先是他对自己的衣食住行用度方面严格要求。在衣着服饰方面，他一反历代帝王追求奢华的风格，不讲究穿戴，平时在宫中，他经常穿着洗过的衣服，看似旧了些，他也不以为耻。在饮食方面，李忱他也不铺张浪费，每日三餐的饭菜也比较简单，从不挑剔。
他的出行也不必讲究排场，他曾下诏废除，出行前先用龙脑，郁金香铺撒地面的陋习，认为这样做太奢侈浪费，根本没有必要。大臣们见皇帝如此节俭，都上行下效，也注意节俭起来。因此在官场中形成一种上，崇尚节俭的风气，都以节俭为荣。
