潘光旦1922年留学美国，以生物学为专业，曾受教于经典遗传学奠基人摩尔根和美国优生学之父达尔文波特。他以优生学的普及者和社会学家知名于世，长期从事社会学研究，但早在1952年全国高校院系调整时，我国就取消了社会学系，后来他与吴文藻、费孝通等知名教授一起转到中央民族学院搞民族学研究。
潘光旦早年就读于清华学校，1922年，他的国学老师梁启超，在潘光旦论文的评语中写道：“以吾弟头脑之莹澈，可以为科学家;以吾弟情绪之深刻，可以为文学家。望将趣味集中，务成就其一，勿如鄙人之泛滥无归耳。”而在潘光旦去美国留学之前，他的一条腿就已经锯掉了，可以说他是中国最早的独腿留学生。
潘光旦的腿到底是怎么坏的，当过燕京大学代理校长的梅贻宝先生如是说：“我在1915年入清华，初次看见他，他已经是独腿客了。在前一年他跳高跌倒，伤了腿。医师有欠高明，耽延一阵，竟成不治，只可把伤腿切断。他曾装过假腿，但是麻烦胜过架拐，他索性架拐架了毕生。他虽然独腿，但是一般行动概不后人。周末同学们郊游散步，他从未缺席。他同我对于学生基督教青年会都感热心。有一次在西山卧佛寺开会。会序中有一项排列在寺院后山门(等于半山腰)举行。老潘亦就架拐登山，若无事然。”
潘光旦的外甥女张雪玲在《司令昂舅潘光旦先生》也谈到了潘光旦的腿：“那一年，潘先生在清华因跳高受伤致残，回到家乡修养。原来订婚的对方得知后便解除了婚约。这时，他的一位表亲赵瑞云女士钦幕他的人品学问，自愿下嫁与他，这便是后来的潘师母。”
潘光旦是1913年进清华学校，因为腿伤，他在中途休学了两年，1922年才毕业出国的。他说到自己的出国有一段有趣的情节：在清华上学时，我曾有一次问严鹤龄，我一个腿能否出洋。严鹤龄说：“怕不合适吧!美国人会说中国人两条腿的不够多，一条腿的也送来了。”这话真把我气死了。但当时有一个教图画的美国女教员叫Star，出来说：“潘光旦不能出洋，谁还能出洋。”因为我当时总是考第一名。
