在我国的汉朝历史上，一直伴随着北方强大的游牧民族匈奴的侵扰，双方断断续续的战争几乎贯穿整个汉朝历史。
直到公元48年，匈奴帝国正式分裂成为南北两部，南匈奴归附汉朝，自愿为汉朝守边，并与汉朝的军队联合打击北匈奴。
公元91年，北匈奴在汉朝、南匈奴及其它势力的打击下，在漠北已经不能立足了，不得不西迁逃往乌孙和康居(今新疆伊宁市和中亚哈萨克斯坦东南)。
这样，南匈奴驻守塞北，而广大的漠北之地，一度成为无主地带，那么，又是什么人占领了漠北呢?
要探讨这个问题，就得再往前说一个民族，那就是在西汉时期，占据我国东北地方的另外一个民族集团，这就是东胡部，它包括乌桓和鲜卑族。
当时，乌桓人原来分布在较南的地方，在老蛤河流域，而鲜卑人原来的分布靠北，在西拉木伦河流域。
鲜卑人所谓“国中有大鲜卑山，因以为号焉”，大鲜卑山即今大兴安岭，鲜卑一语就是森林中人的意思。
当北匈奴西迁后，广大的漠北漠南(今蒙古高原)就成为无政权的大草原了。于是，乌桓人占领了漠南，并逐渐布满了汉朝的边郡。而鲜卑人占领了漠北，做了蒙古草原的新主人。
汉桓帝永寿元年(155年)，鲜卑的势力已经推到了匈奴帝国的本部所在鄂尔浑、土拉河流域。
原来蒙古草原上留下的“匈奴余众尚有十余万落”，以一般每落(户)五人计算，尚有五十余万人，当鲜卑族统治蒙古高原后，留下的匈奴人很快就与鲜卑人相结合，“皆自号鲜卑，鲜卑由此转盛”。 公元197年，东汉末年地方割据势力图
此后，鲜卑人的部落联盟逐渐地转变成了强大的联合体，各部落推选檀石槐(137-181年)为部落首领(可汗)。
檀石槐控有兵马十万之众，他“南掠汉边，北拒丁零，东却夫余，西击乌孙，尽据匈奴故地，东西万二千余里，南北七千余里，网罗山川水泽盐池甚广。”成为匈奴势力衰落后蒙古高原最为强大的力量。
