秦始皇二十八年，始皇帝派徐福出海远航，去蓬莱仙岛为他寻求长生不老丹。但令秦始皇没有想到的是，徐福一去不回，杳无信息，令他至死也未能探知这世上是否有不老药的真相。其实徐福出海日本并不是寻找长生药，而是隐藏着秦始皇巨大的野心。
根据史书上的记载，秦始皇首次东巡至琅玡山时，徐福便前去拜见，他告诉秦始皇在海外有三座神山，分别是“蓬莱，方丈，瀛洲”，在这三座山上住着神仙，如果能找到他们，便可以得到长生不老丹。
此言正中秦始皇下怀，一心想要长生不老的他，便派徐福去为他寻找这三座神山，于是徐福便带了数千名童男童女出海远航。徐福说要去寻找神山也是有着一定根据的，在《史记·封禅书》中说：“天下名山八，而五在中国，三在夷蛮。”所以，秦始皇才会对他的话颇为信任。
但徐福一去之后便杳无音信，一直到秦始皇三十七年(前210年)，他才两手空空的回来，面对震怒的秦始皇，徐福称自己已经到了蓬莱，不过神仙嫌弃秦始皇带去的礼物太少，不肯给药，秦始皇便又给了徐福三千童男童女，还有五谷的种子，数百名精通各种技艺的能工巧匠。于是，徐福再次出海，这一次徐福便再也没有回来。
得不到长生不老丹的秦始皇于同年七月病逝，但徐福却并不是如同史册中说记载的那样，真的是为秦始皇寻药，而是为了替秦始皇开疆拓土进行的一次冒险行动。
秦始皇在琅玡所立的碑文中写到：
六合之内，皇帝之土。西涉流沙，南尽北户。东有东海，北过大夏。人迹所至，无不臣者。
这表明秦始皇不满足于统一中国，他渴望拓展疆土，徐福就是他的先锋。再者所谓三座神山其实就是今天韩国的济州岛、中国的台湾地区和日本。这三个地方是离中国最近的三个岛屿，按当时的航海水平到达这三个地方不难。带去的童男童女和能工巧匠其实就是政府组织的移民。
在战国时期，日本还处在新石器时代的绳纹文化之中，处于原始氏族社会时期，但到了秦朝中期的时候，日本便开始有了青铜和铁的生产工具，开始了农业生产，尤其是一些水稻等农业生产技术，忽然出现，毫无征兆，这不得不让人产生怀疑。
日本在很短的时间内，便完成了一次大的文化跨度，这飞速的发展毫无过度，十分突然。还有这段时间正好与徐福出海的时间十分吻合，不能不让人怀 疑，正是因为徐福东渡，抵达日本，才令那片蛮荒的小岛飞跃进了文明社会。而徐福这个秦始皇的先锋则留在这里，统治了日本。
