1398年，明朝开国皇帝朱元璋因病去世，不过，他没有将皇位传给儿子，而是传给了他最喜爱的孙子朱允炆。但是这样一来，让朱元璋其他的儿子们不爽了，叔叔们见到侄子还要下跪磕头，尤其像朱棣这样能征善战的牛人，自然不服气。
因此，建文帝朱允炆在其登基的第一年，就采纳齐泰、黄子澄和方孝孺三位大臣的建议，开始实行削藩之策。在短短的一年之内，周、齐、湘、代、岷等五位藩王先后被废除。
朱棣以朱允炆削藩残害自家兄弟，公元1399年，明朝的燕王朱棣以"靖难"的名义发动叛乱，带兵直捣南京，要为朱允炆清君侧，于是大明王朝进入一场惨烈的"南北战争"。
战事之初，由于北方诸将多属燕王朱棣的旧部，投降朱棣者甚多，所以在短短不到一个月的内，朱棣先后攻下了通州、蓟州、怀柔等城，守将宋忠等人战死。随后，朱棣率领燕军挥师南下，建文帝起用老将耿炳文统兵北伐。在耿炳文战败后，又改派派李景隆继续讨伐。
这一换帅更是要命，此后的朱允炆部迎来了更大的失败，在白沟河惨败，可以说是全军覆灭。耿炳文至少守住了真定，而李景隆却是一路退败至山东济南，后来更是他打开了金陵的城门，主动投降朱棣。其实朱允炆有很多次能够取胜的机会，但是由于他的优柔寡断，都白白错过了。
朱元璋在临走之前早就看出他这个孙子柔情，所以早有防备，给他了三十万的沐家军，也是因为沐英与朱允炆父亲朱标铁哥们一般的关系。沐英和朱标的关系铁到什么程度?史料记载：1392年5月，皇太子朱标病死。6月，消息传到云南，沐英闻讯后放声痛哭，"至是感疾，卒于镇"，也就是说沐英得知朱标过世的消息后，自己伤心过度而死。
那么，朱允炆为什么不用他们呢?其实，朱允炆也是冤枉，前方的兵败实在太突然了。正所谓兵贵神速，朱棣的大军兵临城下，这哪有时间通知远在西南的沐家军，等沐家军来了，也不过是枉费了三十万大军。如果多给他一个月的时间的话，或许大明的历史就要改写了。
