光绪二十六年春夏之交，当山东、直隶一带的义和团正闹得热火朝天时，就任两广总督没多久的李鸿章却忧心忡忡地关注着朝中的局势。
和陷入疯狂的端王、庄王不同，甚至和韬光养晦的庆亲王，荣禄也不同，以李鸿章为首的东南各省方面大员异口同声地坚决反对招安义和团并与洋人开战。
由于他们治下的地区大多数与洋人的势力范围和西方列强关系密切，因此，他们对于世界局势更加清楚，也十分明白利用义和团运动的危险性。
随后，在铁路大臣盛宣怀的串联下，这些方面大员们彼此密议应当如何保持所辖省份的稳定，避免西方列强以战争的名义侵略。
6月21日，清廷发出了向十一国的宣战诏书，诏书传到东南各省，李鸿章将其看作是慈禧和光绪在威逼利诱之下发布的伪诏，断然拒绝接旨，他通过电报通知了盛宣怀这一决定，并经由后者转告各个大员。
很快，这些方面大员纷纷响应李鸿章的号召。为了确保这一意见的实施。由盛宣怀牵头，张之洞、刘坤一委派官员，和上海道台余联沅，与以美国总领事古纳为首的各国领事签订了《东南保护约款》。
这一条约签订以后，李鸿章，奎俊，许应骙，端方，袁世凯等人纷纷响应，先后加入。史称“东南互保”。
“东南互保”让朝廷中的守旧派官僚极其震惊， 然而，慈禧得知此事后，却以含含糊糊的口气默许了东南互保的存在。恐怕，彼时的慈禧已经在盘算着如果这一仗打输以后的退路了。
随着战局的发展，清廷愈加发觉事情不妙，急电要求李鸿章和袁世凯进京，当时正是联军攻占大沽口的时候，战局尚未明朗。
清廷召他们两位进京，无疑是想借助他们在外交方面的长处来从中斡旋。然而这两位却以各种理由百般推脱。
其中李鸿章在接旨以后，连续发了五封电报，明明白白地阐述了自己的意见--进京平事儿可以，不过要先把义和团除去再说，否则一切免谈。
清廷见此情况，迫不得已，只好调李鸿章为直隶总督兼北洋大臣，半强迫性地调他来京。职责所在，李鸿章不得不起身。
李鸿章临行之前，他曾经与南海知县、他的同乡晚辈裴景福有一番对话。此事被清人完完整整的记录了下来，从中不难看出李鸿章对局势的预测和把握都惊人的准确。
李鸿章说:“古语云，百足之虫，死而不僵。京师的局势虽已收拾不住，但袁世凯，张之洞，刘坤一这几人颇有见识，必然相互扶持，不至于全局混乱。现在看看联军的兵力，恐怕最多两个月，京师必然陷落。不过聂士成已经阵亡，马玉昆又不能打，日本人离得近，英国人要是从中帮忙的话，恐怕最多能撑一个月啊!”
裴景福说道:“既然如此，那敢问此番入京，当作如何打算?”李鸿章说道:“此次进京，洋人不外乎提出三大条件。第一剿灭拳匪，第二诛杀祸首，第三是赔偿损失和军费。前两件不难，但最后这赔款数目可就不好说了。我也只有反复谈判，力求把数量减少，年限延长罢了，尽力而为!”
光绪二十六年10月，李鸿章抵达北京，和八国联军展开谈判。果然正如李鸿章所料，各国提出的要求，都没超出李鸿章的预想。经过将近一年的谈判。终于达成了一致，这就是著名的《辛丑条约》。
正如李鸿章自己所言，他最终为了这个条约的签署，搭上了自己的性命。不妨说，李鸿章是被气死和累死的。
他奋斗一生想要让清国“外修和好，内图富强”，在生命的最后阶段，在他落笔签署《辛丑条约》之时，彻底灰飞烟灭了。
