汉光武帝刘秀还没有起兵打天下之前，曾经到过新野，听说一个叫阴丽华的女子，长得美貌无双。刘秀虽然没有见到过，却对她念念不忘。他后来到长安，见到执金吾出行时车骑随从之盛，不由感慨说道：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”他后来起兵于舂陵，一心想打下天下来，不再想做执金吾了，但是对阴丽华却始终没有忘怀。
更始元年六月，刘秀在昆阳大败新莽军后，终于到宛县与阴丽华成了亲。婚后不久，刘秀便率军西去洛阳，阴丽华随军不便，回到家乡新野。因为她哥哥阴识为义军邓奉部下将领，阴丽华便同家里人一起随迁到清阳，寄住在邓奉家中。
第二年春天，刘秀去攻打邯郸王郎，娶了当地大姓郭昌的女儿郭圣通，对她很是宠爱，这时候他离开阴丽华才不过半载，便又结新欢了。郭圣通比起阴丽华运气要好些，婚后一直跟随在刘秀身旁，到第二年刘秀登极称帝，郭圣通已生下了皇子刘强。
阴丽华则是在刘秀继位后才命人接到洛阳来的。起初她与郭圣通都被封为贵人。可是等到要选立皇后时，便有了麻烦。按说阴丽华被迎娶在先，应当立为皇后;可是阴丽华为人雅性宽仁，一再推辞，况且郭圣通此时已经有了儿子，最终还是立了郭圣通为皇后。刘秀虽然觉得有些对不住阴丽华，可是幸亏有她固辞不争，立后之事才得以顺理成章办妥。
郭圣通虽然被立为后，但所受宠幸却不及阴丽华。建武四年光武帝刘秀征讨彭宠，阴丽华从征，途中生下一个男孩，取名刘庄。
相比之下，郭圣通却总是一副闺秀脾气，经常同刘秀发生争吵，私下里则颇有怨言;而且她对待别的妃嫔所生之子又不好，对宫人们也很凶，人们见到她就像看到毒蛇猛兽，唯恐避之不及。
这样一来，刘秀就更加宠爱阴丽华而不满郭圣通了。建武九年，阴丽华的母亲邓氏和弟弟在家中被人所杀后，光武帝刘秀追封阴丽华之父阴陆为宣恩哀侯，阴丽华的弟弟宣义恭侯。这时候刘秀已经公开宣称阴丽华为后了。
与此同时，皇后郭圣通却因宠衰而更加怨愤不满。到建武十七年刘秀终于废掉了郭皇后，而改立阴丽华为皇后。
汉光武帝刘秀死后，阴丽华之子刘庄继位，阴丽华被尊为皇太后。阴太后死于永平七年，被合葬于刘秀的原陵之中。
