在晚清时候，列强自从打开中国国门后开始想尽办法瓜分中国。晚清在慈禧的领导下跟列强签下了一系列不平等条约，割让土地以及大量赔款成了晚清最常做的两件事。而这些赔款最终都是落到老百姓的头上，慈禧的生活水准那是一点都没受影响。
清政府最后要赔款13亿两白银，而当时国库一年收入才8000万两白银，这等于说清朝要16年不花一分钱才能还清，这其中还没包括巨额的利息。再说了，清朝怎么可能不用国库里的钱，单是慈禧老佛爷过一次大寿就要花上千万两白银。
这么多的赔款最终加剧了中国国内阶级矛盾，导致早已腐朽不堪的清朝灭亡。虽然清朝灭亡了，那么多的战争赔款却还是要继续的。因为孙中山想要革命成功，就必须得到列强们的支持，只得同意即便清朝灭亡，赔款还是会继续还的。
于是，大清灭亡后，这赔款就相继落到了北洋、民国政府身上。中国一直支付到了1938年，实际支付六亿五千二百三十七万两白银。幸亏一战时期的中国站对了队伍，作为战胜国的中国还被免去了支付给德国的9400万两以及奥匈帝国的4000万两白银。1917年的时候，刚刚革命成功的苏联为了获得中国政府的承认，以此为交换免掉了1.3亿两白银赔款。
在抗日期间，即便中日两国已经处于交战状态。此时的民国政府还要给日本支付晚清签下的赔款，而日本则是继续拿这笔钱买枪买炮，为不久之后的全面侵华战争做最后的准备。
