一次，乾隆皇帝想开个玩笑考验纪晓岚的辩才，便问纪晓岚：“纪卿，‘忠孝’二字作何解释?”纪晓岚答道：“君要臣死，臣不得不死，是为忠;父要子亡，子不得不亡，是为孝。”乾隆立刻说：“那好，朕要你现在就去死。”
纪晓岚：“臣领旨”乾隆：“你打算怎么个死法'”纪晓岚：“跳河。”乾隆：“好吧”乾隆当然知道纪晓岚不可能去死，于是静观其变。不一会儿，纪晓岚回到乾隆跟前，乾隆笑道：“纪卿何以未死’”“我碰到屈原了，他不让我死。”纪晓岚回答。“此话怎讲?”乾隆疑问道。
“我去到河边，正要往下跳时，屈原从水里向我走来，他说：“晓岚，你此举大错矣想当年楚王昏庸，我才不得不死;可如今皇上如此圣明，你为什么要死呢?你应该回去先问问皇上是不是昏君，如果皇上说他跟当年的楚王一样是个昏君，你再死也不迟啊”
乾隆听后，放声丈笑，连连称赞道：“好一个如簧之舌，真不愧为当今的雄辩之才。”纪晓岚巧用“曲径通幽”的技巧，在毫不损害乾隆面子的情况下，点出他的无理之处。一举令他折服。很显然，乾隆是根据纪晓岚提出的“君要臣死，臣不得不死，
是为忠”之论叫他去死，此令顺理成章。纪晓岚临阵进退皆无道理，只有迂回出击，方能主动创造契机，指出如果皇上承认自己是昏君，他就去死。而乾隆当然不可能承认自己是昏君，故纪晓岚很自然地也就把自己从“死”中解脱出来，为自己找到了一个充分的不死理由。
