甲午战争爆发前，清政府内各大臣意见相左，主战、主和争论不休。帝党、后党围绕主战、主和相互攻讦。为了巩固光绪皇帝的地位，帝党主战。主战人士拿不出克敌制胜办法。慈禧太后为了不耽误自己的60岁大庆，支持李鸿章对日妥协。御史言官主战，他们没有实权，不敢得罪慈禧太后，把攻击的矛头对准了李鸿章。朝廷和政府难以形成对日作战的领导核心。
李鸿章
面对日本大举出兵，李鸿章显然不相信日本会先开仗，他劝告日本派兵人数不要多，不可深入内地，日本答复“唯行其所好而已”，日本的军事行动不受中国政府约束。日军占领朝鲜王宫，李鸿章让官兵相信所谓万国公法，说什么“我不先开仗，彼谅不动手”，“谁先开仗，即谁理绌”。中国提出中日同时撤兵，日本拒绝。在撤兵和改革朝鲜内政问题上，中日之间不能取得共识，李鸿章以为，单凭外交上的折冲樽俎，就可以“保全和局”，没有做厚积兵力打仗准备。俄国参与调停，英国参与调停，美国也参与调停，法国德国在观望。无论是参与调停还是观望，都是从自己在华和在远东的利益着想，并不是从中国的利益出发。
甲午战争浮世绘
俄国驻中国公使积极参与调停，俄国驻朝鲜代理公使私下甚至劝日本早点开战，免得中国作好了准备。英国表示绝对不会采取威胁手段强迫日本撤兵，英国甚至劝告清政府妥协，承认日本对朝鲜的侵略要求，以免发生战争。清政府自己不做备战准备，不把外交寄托在自己实力基础上，“保全和局”的调停外交不能获得实效。日本外交则是利用英俄矛盾，谋求英俄中立。日本外交成功了。战争即将开始，清政府及其外交部门一直在等待调停，一个半月时间过去了，基本上未做军事上的准备，这场战争的结局，是不难预计的。
慈禧太后
赫德(R.Hart)在战争爆发时就说过：“战争骇人地向毫无准备的我们袭来，李鸿章所吹嘘的舰队、要塞、枪炮和人力，都已证明远非一般所期待得那样厉害。” “外交把中国骗苦了，因为信赖调停，未派军队入朝鲜，使日本一起手就占了便宜。”
