宋文帝刘义隆，宋武帝刘裕第三子。刘义隆于义熙三年(407年)生于京口(今江苏省镇江市)。刘裕有7个儿子，刘义隆排“老三”，是老爸眼中最不讨喜的小孩。照理说他是不可能继承帝位的，然而意外还是来了!
宋武帝刘裕驾崩后，太子刘义符继位(即宋少帝)，因他游戏无度，被辅政的司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦于景平二年(424年)五月废黜(后被杀)。
少帝被杀以后，看上去忠厚老实，稳稳当当的刘义隆就被迎立为皇帝，改元元嘉，时年17岁。
刘义隆虽看上去忠厚老实，但实则深沉有谋略。他不能容忍大臣擅行废立，公元426年(元嘉三年)杀徐羡之、傅亮、谢晦，从此政由己出。
宋文帝刘义隆在位三十年，创造了“元嘉之治”，使得刘宋王朝成为南北朝时期最为富强的国家，一时之间让它国可望而不可及。
元嘉三十年(453年)，刘义隆长子刘劭与次子刘濬因事遭刘义隆责骂，刘劭遂唆使女巫严道育刻一刘义隆的玉石雕像埋入宫中含章殿前，诅咒刘义隆早死。巫蛊事发，刘义隆大怒，欲废刘劭太子位，招重臣徐湛之入宫。
最要命和愚蠢的是，刘义隆把与臣子商量的这些机密事件，告诉了自己的宠妃潘淑妃，这位潘淑妃正是刘义隆想要杀掉的儿子刘濬的母亲，刘义隆把将刘濬赐死的事告诉了潘淑妃，潘淑妃赶紧把这事告知了自己的儿子刘濬，刘濬又立即告诉了刘劭，刘劭知道这个消息后，便与弟弟刘濬共同谋划，矫诏率领军队夜闯皇宫。
刘劭的谋反直接导致了刘义隆的死亡——刘劭的部将张超之率军攻入了刘义隆所在的宫殿，刘义隆正与徐湛之等人商量废立刘劭的事，“烛犹未灭”，卫兵们扛不住都睡着了，见张超之进来，刘义隆拿起桌子当武器来抵抗，但这没有任何用处，刘义隆的五根手指被砍断，人也被张超之杀死了，享年四十七岁。徐湛之亦死于叛军之手。4月14日，葬刘义隆于长宁陵。
