三国末期曹魏的大将军、太尉、太傅司马懿与二子司马师、司马昭都是权倾一时的权臣。司马炎于265年取代曹魏政权而建立新政权，建国号为晋。西晋(266年—316年)是中国历史上三国时期之后的大一统王朝之一，另与东晋合称晋朝，传四帝。
太熙元年(290年)晋武帝去世，晋惠帝(司马衷字正度，晋武帝司马炎次子，母武元皇后杨艳，西晋第二位皇帝，在位17年)继位，外戚杨骏辅政，统治集团内部矛盾愈演愈烈，终于爆发了“八王之乱”。
永宁元年(301年)，赵王司马伦(柏夫人之子)自立为帝，改元建始，晋惠帝退位。同年三月，齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖三王联合常山王司马乂(后封长沙王)伐赵王司马伦。五月去除赵王司马伦及其党羽，晋惠帝复位，齐王司马冏专政。
太安元年(302年)成都王司马颖及河间王司马颙派军讨伐齐王司马冏，长沙王司马乂于京城洛阳响应。最后齐王司马冏及其党羽被除，长沙王司马乂掌政，成都王司马颖于邺遥控。
太安二年(303年)成都王司马颖为了去除驻守京城的长沙王司马乂，联合河间王司马颙率军攻击洛阳，但被长沙王屡屡击败。
永兴元年(304年)初洛阳城缺粮，东海王司马越勾结禁军擒长沙王，开城投降。长沙王被河间王将领张方用火烤死，成都王颖迫惠帝立其为皇太弟，河间王颙为太宰，东海王越为尚书令。成都王胜利后，班师返邺，政治中心北移。而后东海王越集结各方兵力，挟惠帝讨伐成都王颖。最后失败，惠帝被俘，东海王逃至其封国东海(今山东郯城北)，河间王将领张方占领洛阳。
但不久东海王的亲弟并州刺史东瀛公司马腾及幽州刺史王浚联合异族乌丸、羯朱等势力击败成都王。成都王挟晋惠帝逃至洛阳，投靠拥有关中及洛阳的河间王，最后成都王被废，河间王改立司马炽为皇太弟。
永兴二年(305年)东海王司马越在山东再次起兵，西向进攻关中。
光熙元年(306年)东海王司马越攻入洛阳。河间王司马颙和成都王司马颖败走，最后相继被杀。东海王司马越迎金惠帝还洛阳，随后晋惠帝被毒死，豫章王司马炽继位，是为晋怀帝，由东海王司马越专政。八王之乱至此结束。
八王之乱中，参战诸王多相继败亡，人民被杀害者众多，社会经济严重破坏，西晋统治集团的力量消耗殆尽，隐伏着的阶级矛盾、民族矛盾便迅速爆发。
