17世纪末，俄国、波兰、丹麦结成了反瑞典的同盟。同盟国商定，乘瑞典的少皇刚刚继位之机，对瑞宣战，共同瓜分瑞典。具体计划是先由丹麦军队把瑞典军队主力引向西面，然后俄军和波兰军向波罗的海东部各省进攻。
瑞典国王查理十二，虽不过十六七岁，却很有军事谋略。他认为，要想打赢战争，必须把丹麦和波兰各个击破。他决定先制服丹麦，然后横渡海峡，发兵波兰。他迅速集中军队，出其不意地向西渡过海峡，在丹麦首都哥本哈根登陆。这一果敢行动，使丹麦国王菲特烈四世大吃一惊。他不敢与强大的瑞典军队决战，被迫签订和约，废除其与俄、波的同盟，退出战争。
而这一切，俄国国王彼得毫无所知。他的大军按计划直向波罗的海沿岸进发，集结于纳尔瓦城下。俄国数万名作战士兵正在拼命攻城的时候，查理十二制服了丹麦，率兵东渡波罗的海，出其不意地出现在纳尔瓦附近。像菲特烈四世一样，对于查理十二如此神速的奇袭，彼得惊慌失措。直到这时，彼得如梦方醒，得知西线的战事已完全不是计划中的那样了。彼得知道大事不妙，急忙把指挥权交给部将，自己逃之夭夭了。
查理十二亲率8000精兵，在暴风雪的掩护下，悄悄逼近俄军阵地，发起冲锋。面对5倍于己的俄军，查理毫无惧色，高声说:“这是天赐良机，风雪这么大，敌人无法看清我们人数比他们少!”说罢，他奋力杀入敌阵，8000精兵紧随着，仅半小时激战，就把俄军打跑了。
