秦始皇建立政权当前，他为了控制思想，遵从丞相李斯的建议，尽烧天下之书，惹起了读书人的强烈不满。这就是焚书的由来。我们知道秦始皇焚书，但焚书最多的却不是他，而是乾隆。
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清乾隆皇帝即位后，从1773年到1782年，他组织了360多位有名的文人学者，历时10年，编纂出我国封建时代一部空前绝后的大型丛书——《四库全书》。《四库全书》的问世，对于保存中国的古代文化典籍，传播古代学术文化起了重要作用。
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但是，乾隆皇帝编书的根本目的在于推行文化专制主义，以巩固清王朝的统治。开始编书时，他曾两次提出：对古籍该“毁弃”的应予毁弃，该“删改”的应予删改。因此，有些书往往被弄得面目全非。
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据统计，在编书的10年中，仅浙江省就毁书24次，被毁书籍多达538种，13862部之多;江西巡抚海成，仅在乾隆41年(1776年)就搜缴焚书8000多部。整个乾隆时期，共焚毁各种图书7l万卷之多。可见，乾隆朝焚书是中国封建社会规模最大的焚书事件。
