“红丸”又称“三元丹”，也叫红铅丹，是一种特殊的春药。其制法须取童女初潮之经血，用金银器皿盛敛，加上夜半的第一滴露水以乌梅等药物，煮过七次，浓缩为浆。再加上红铅、秋石(人尿)、乳香、没药、辰砂、人乳、松脂等物搅拌均匀，用火提炼，最后形成固体制成丸药。
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据《明实录》的资料记载，红丸盛行于嘉靖年间，当时宫廷为了给皇帝配制“红丸”，前后一共选少女1080人进宫，这些人后来就成为嘉靖皇帝炼药的药渣。到了万历末年，太子朱常洛在别有用心的郑贵妃预谋之下，夜夜和郑贵妃送来的八名美女厮混，身体是一日不如一日。
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朱常洛登基之后的一天晚上，为了寻求刺激就服下一粒红丸。结果狂躁不已。值班的太医崔文升在没有经过详细诊断的情况下，以为朱常洛只是是邪热内蕴，下了一副泄火的猛药。哪知道这剂药吃下去后，朱常洛竟然一夜腹泻三十余次，危在旦夕。就在大臣和皇太子都焦头烂额的时候，自知命不久长的朱常洛还念念不忘“红丸”。用现在的话说，可能是朱常洛觉得自己还可以抢救一下吧。
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鸿胪寺丞李可灼当即进了颗红色丸药，朱常洛服下，不一会脉象渐平，沉沉睡去。到了晚上，朱常洛一觉醒来又要求再服一丸，大臣们你看我我看你，谁也不敢出声阻止。李可灼只得又进了一颗红丸结果，第二丸吃下不一会，朱常洛就手捂心口，一命呜呼了。两颗“红丸”，酿成大案。红色药丸究竟是不是“红丸”?为什么在皇帝病重之时，还要进这种丸药?崔和李到底有没有幕后指使者?这一系列的疑问在人们脑海中盘旋。
有人认为，李可灼进的“红色丸药”其实就是“红丸”。李可灼把春药当补药进上，是受人指使，有意谋杀皇上。最后，大臣韩上书平复众议。李可灼被判流戍，崔文升被被贬放南京。“红丸”案才算了结。
