公元前195年，汉高祖刘邦病逝，时年16岁的刘盈即位，尽管心地善良，但是年幼懦弱，导致政权被吕后掌控。公元前192年，汉惠帝刘盈年满20岁，不得不考虑选皇后之事，吕后做主，令刘盈娶11岁的张嫣为皇后。张嫣是谁?她是吕后亲外孙女，鲁元公主的女儿。
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此事一出，群臣上奏反对，但因世俗规则出自皇家，当时礼仪也不严谨，再加上吕后一再坚持，群臣只得妥协。刘盈和张嫣这两个当事人，更无力反。但是两人接受过正规的传统礼仪，知道这样有失礼制，所以暗地里两人一直保持着距离。
刘盈从小多病，吕后希望张嫣能尽快生下皇子，无奈御医说皇后年龄太小，暂时不适合身孕。为了政权稳固，吕后设计让张嫣假装怀孕，然后抢夺刘盈和宫女周美人所生的儿子刘恭，立刘恭为太子，由张嫣代养，宫女周美人则被秘密处死。
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公元188年，体弱的刘盈病逝，年仅5岁的刘恭即位，而时年18岁的张嫣成了太后。公元180年，专权15年的吕后病逝，大臣周勃、陈平等人合力拔除了吕氏在朝廷的力量，废除血脉不真实的伪皇帝，迎接刘邦第四子刘恒为帝，是为汉文帝，汉朝开启了文景之治。
张嫣没有卷入这场政权风暴，一直安静的生活在北宫，直到40岁郁郁而终，与汉惠帝刘盈合葬。
