正统十四年(1449年)，蒙古瓦剌骑兵在土木堡(今官厅水库地区)大败明军，俘虏了御驾亲征的英宗(北宋钦、徽二帝的替身)。于谦升任兵部尚书，不甘困守，大力主战，列阵于九门之外。他还亲自披甲持刀，一马当先冲出德胜门，与围城者拼杀，并且指挥炮火击毙数位敌酋。城关一带的老百姓见这位父母官亲临前线，深受鼓舞，再不愿躲在地窖里了，争相爬上屋顶，揭瓦片投掷慌不择路的敌骑。
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虽然北京卫戍部队刚刚有数十万兵马覆灭于土木堡，但于谦集结余勇，兼而发动群众，硬是将瓦剌骑兵赶出塞外。于谦救过北京城、救过明王朝一命。
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“南宫复辟”后，一朝天子一朝臣，立有北京保卫战之功勋的于谦却面临灭顶之灾。英宗挺记仇的。他记住了自己被挟持为人质立于城下时，是于谦拒开城门的;也正是这个于谦，扶助朱祁钰为新主，而使自己人走茶凉。新账老账一起算，捏造了于谦“意欲迎立外藩”的“谋逆罪”，于天顺元年(1457年)正月二十二日押赴西市操刀问斩。
不知道于谦看见这“行路嗟叹、天下冤之”的场面是什么心情。
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查抄于谦私宅，让制造冤狱者大失所望。别说谋逆的罪证根本不存在，连值点钱的家具或器物都没有。居室甚至不曾好好地装修，徒穷四壁。两袖清风的一代高官，留下的惟一遗产，就是堆满床头案几的经史与兵书。而他读这些书的目的，是为了报国的。这一回，连奉命搜查的“秘密警察”(锦衣卫)都哭了。
后来，明宪宗平反了这桩冤假错案，为九泉之下的于谦昭雪，将其故居改为“忠节祠”。
