建元二年，汉武帝开始大张旗鼓地修建自己的陵墓，一直到公元前8年，他逝世后葬在了这里，前后共修建了五十三年，其豪华程度与秦始皇陵有过往而不及。陵墓周围有李夫人、卫青的人的墓葬在此陪葬，陵墓内的奇珍异宝更是数不尽数，相传他的金缕玉衣、玉箱、玉杖等都一并埋葬在这里。史称其墓“金财钱物、鸟兽鱼鳖、牛马虎豹生禽，凡百九十五，尽藏之。”
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可惜的是，汉武帝一生雄才大略，生前风光无限，死后却甚为不堪。他死后第四年，长安市面上就倒卖从他陵墓里盗出来的经书，后来更是遭到多次大规模劫掠。
到了东汉末年，著名的大恶霸董卓登场了。
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董卓有个孙女，叫做董白，生的异常漂亮，而且性格乖巧，深得董卓喜爱，视为掌上明珠。但美中不足的是，这董白天生是个哑巴，不会说话，这让董卓深为遗憾。后来，董卓听手下大臣说，汉武帝一生敬神寻仙，熬炼丹药，在陪葬品中就有治失语的灵丹妙药。
是董卓就秘密让吕布在盗茂陵时留心寻找陵墓中的妙药。最终，士兵找到了一卷疑似药方的绢纸，上面写着：“千里草，何青青，十日卜，不得生。”吕布一介武夫并不认得写的是什么，就带回去交给董卓，董卓找来大臣给他解释，大臣们却都不敢吭声，董卓大怒，扬言杀掉他们，大臣这才说出含义：“这‘千里草’合起来就是一个‘董’字，‘十日卜’合起来就是一个‘卓’字，这句话是诅咒您不得生啊。”
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董卓听了果然气急败坏。余怒未消的他又派人将汉武帝的尸体扔在墓外面暴晒。朝中大臣对此无不黯然，于是公推蔡邕前去劝解，董卓这才消了怒气，派人将尸体放回墓中。
