早些时候，年仅31岁的明武宗朱厚照南巡金陵，途中得病，返京去世，无嗣。临终时，他采纳内阁首辅杨廷和引《皇明祖训》的建议，下遗诏在各地王子中选一位继承帝位，并规定:“先抵京者接帝位。”随即，朝廷向各地藩王发去一道道密旨。密旨也传到了湖广安陆府(今湖北钟祥市)的兴王府。首位兴王系明宪宗朱见深第四子朱祐杬(笔者注:杬，音元)，他于正德十四年(1519年)去世，由长子朱厚熜继位。
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小王爷为蒋妃所生，长得眉清目秀，温文儒雅。接到密旨，兴王府上下一片欢腾，都盼望刚登王位不久的小王爷能再接再厉，继承帝位。可是，安陆府距京城有千里之遥，沿途崇山峻岭、急流险滩，再加上当地官吏迎来送往，势必影响进京时间。
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小王爷苦无良策，正在发愁之际，忽闻侍臣禀报，京师国子监祭酒(笔者注:相当于今日高教部部长)严嵩求见。严嵩行拜见之礼后，向小王爷递上了杨廷和的一封密信。
原来，杨廷和与“嗜诗书、绝珍玩、不蓄女乐”的老兴王朱祐杬相友善，得知老王爷家教甚严，14岁的朱厚熜不但自幼饱读诗书，而且相貌堂堂，聪慧过人，颇有王者风范，是一位合适的“帝王”人选，有意迎立小王爷入继大统，因而密派严嵩飞速赶到安陆兴王府，与小王爷密商进京事宜。
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严嵩献策:为避免延误进京日期，要委屈小王爷乔装“钦犯”，“日夜兼程飞赶进京，这帝位就非小王爷莫属了”。小王爷听后，觉得此计甚妙。朝中有首辅杨廷和鼎力辅佐，只要能让自己荣登“九五之尊”的皇帝宝座，坐“囚车”吃点风霜之苦又算得了什么呢?
