在古代，很多皇帝去世后，只能由年幼的皇太子继承帝位，这就使得历史上出现了很多娃娃皇帝。由于年纪实在太小，小皇帝无法听政，需要由太后、外戚或者权臣来执掌朝政。
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长大后能夺回权力的娃娃皇帝毕竟是少数，更多人还没有长大成人就成了权力斗争的牺牲品。
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据统计，历史上即位时不到十岁的皇帝就有二十九位。其中，东汉的殇帝刘隆被抱上龙椅时，只有一百天，是名副其实的“吃奶皇帝”。如果算上即位时十九岁以下的皇帝，则人数可达一百多位，比历史上皇帝总数的三分之一还多。也就是说，将近四成的皇帝即位时年纪轻轻，尚且不具备治理朝政的能力。
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既然皇帝无法理政，便给太后留下了临朝听政的空间。然而太后一介女流，往往难有大的作为，便会让自己的父亲、兄弟等外戚参与朝政，外戚由此成为权贵。如果前一任皇帝指定了辅政大臣，那辅政大臣就会成为新的权贵。
