明末政治腐败，农村破产，压迫剥削日益加重，陕西又逢旱灾，人民无法生活。崇祯元年(1628年)七月，王嘉胤、杨六、不沾泥等在陕西府谷等地首举义旗，全陕响应。0
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从崇祯元年至崇祯三年间，高迎祥、张献忠、李自成等先后起义，陕境共有义军100余部。千部官军边兵，因缺饷哗变，亦加入义军，并成为骨干。此时义军作战，自发性、盲目性强。明廷令三边总督杨鹤采用“剿抚兼施、以抚为主”的战略。
但明廷无力养活大批饥民，已就抚者，纷纷再起。杨鹤为此入狱，洪承畴继督陕西，改用“以剿坚抚，先剿后抚”方针，集中兵力进攻陕西义军。各部义军先后东进，崇祯四年至崇祯六年，活动中心移至山西。
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作战亦由极度分散，各自为战发展为相对集中，互相呼应。高迎祥、张献忠、李自成、罗汝才等部20余万人，号称36营，一度破大宁、隰州、泽州、寿阳等城。崇祯六年冬，高迎祥等24营10余万人突破官军包围，转进至豫西楚北，以郧阳为中心，分部来往穿插于豫楚川陕之间，利用官军分兵守境，互不协同的弱点，进行游击性质的流动作战。
明廷为改变“事权不一、相互观望”之被动局面，改用“集中兵力，全面围剿”方针。崇祯七年，以陈奇瑜为五省总督，统一指挥陕晋豫川及湖广官军，由四面分进合击，企图一举尽歼各部义军。
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崇祯7年(1634年)，几经战斗，明总督陈奇榆终于在一个四处绝壁的峡谷，车厢峡把李自成部36000人，死死包围住。只要从绝壁上面往下仍火石，发射弓箭，或者干脆不动困死对方就可以了。可是在这个生死一瞬之间的时刻，李自成花言巧语，主动向陈奇榆提出愿意投降，回家种地。而陈奇榆也就偏听偏信，还就当真了。结果李自成走出险境之后，就找机会把押送官给杀了，又重新组织农民起义军继续造明朝的反。
