在现在大家的印象中，陈世美就是负心汉的代名词。陈世美，又做陈士美，是传统戏曲《秦香莲》(又名《铡美案》)中的人物。在剧中是忘恩负义、抛妻弃子的反面人物，最后被包拯所斩，也因此在后世成为负心人的代名词。
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在戏曲中陈世美家境贫寒，与妻子秦香莲(湖广均州人氏，今湖北丹江口人)恩爱和谐。十年苦读，陈世美进京赶考，中状元后被仁宗招为驸马。秦香莲久无陈世美音讯，携子上京寻夫，但陈世美不肯与其相认，并派韩祺半夜追杀。韩祺不忍下手只好自尽以求义，秦香莲反被误为凶手入狱。在陈世美的授意下，秦香莲被发配边疆，半途中官差奉命杀她，幸为展昭所救。
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包拯欲治陈世美之罪却苦无实证。陈世美假意接秦香莲回驸马府，又以二子逼迫秦香莲在休书上盖印。展昭至陈世美家乡寻得人证祺朋家夫妇，途中祺大娘死于杀手刀下，包拯找得人证物证，欲定驸马之罪，公主与太后皆赶至阻挡，但包拯终不让步将陈世美送上龙头铡。
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近年不少人经过“考证”，说陈世美确有其人，陈世美其实是清朝顺治年间的进士陈年谷(号熟美)，是被冤枉的，而且人家是忠臣，并且和妻子的感情好得很呢。陈是湖北人，有个老乡想找他开个后门，但被陈正直的拒绝了，于是这个老乡很阴险的写了陈世美抛妻弃子的一出戏，还到处演，这样一传十，十传百，硬是把个好人污蔑成了个历史罪人，真冤。
