太上皇，通常是指皇帝的父亲，当然也有例外。如，隋代杨侑尊祖父隋炀帝为太上皇，唐代李显尊母亲武则天为太上皇，明代朱祁钰尊哥哥明英宗为太上皇。无论怎样，都是低辈尊高辈为太上皇。但是在西晋时，篡位称帝的司马伦竟然欺压被他赶下台的族孙司马衷当太上皇，成为历史上唯一的爷爷尊孙子为太上皇的皇帝。
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司马伦是司马懿第九子，晋武帝司马炎之叔，晋惠帝司马衷之叔祖，封赵王。晋惠帝在位时，皇后贾南风矫诏专权，屠杀皇族，淫乱后宫，引起宗室的不满。贾南风迫害太子，便派人将其杀死。
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永康元年(300)四月，司马伦以为太子复仇为名，带兵发动政变，突入宫廷，控制司马衷，并幽禁了皇后贾南风，接着又派人将其毒死。大权由此尽归司马伦。
永康二年(301)正月，司马伦称帝，大赦天下，改元建始。为了粉饰其篡逆行径，当叔祖的司马伦还不伦不类地封族孙司马衷为“太上皇”。于是，司马伦成为了中国历史上唯一的爷爷尊孙子为太上皇的皇帝。
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最后，司马伦被复位的司马衷毒死。
