汉哀帝，刘欣，字和，西汉第十三位皇帝，汉元帝之孙，定陶王刘康子，袭父封为定陶王，刘欣十九岁继位称帝，翌年改年号为“建平”。汉哀帝原本是一个熟读经书、文辞博敏的有才之君，面对汉朝的衰落局面，他曾躬行节俭、勤于政事，对政事作做出一些有贡献的改革。然而当改革遇到阻力时，汉哀帝又选择了放弃。
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汉哀帝时期的董贤，人长的英俊潇洒，又是董恭之子，因而被选为太子舍人。汉哀帝在与他的交往中产生了爱恋，并封他为董门郎，封他的父亲为霸陵令，迁光禄大夫。不久，董贤又被封为驸马都尉侍中，汉哀帝和董贤形影不离，这是典型的同性之爱。
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一次午睡，董贤枕着哀帝的袖子睡着了。哀帝想起身，却又不忍惊醒董贤，随手拔剑隔断了衣袖。后人将同性恋称为“断袖之癖”，便是源于出此。可见，汉哀帝对董贤的爱恋有多深，汉哀帝还为董贤建造了一栋与皇宫类似的宫殿，并将御用品中最好的给董贤，自己则用次品。
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《汉书·董贤传》记载：有一次，哀帝称公开开玩笑的对董贤说：“吾欲法尧禅舜，何如?”意思是要把王位给董贤。此话一出，吓得群臣目瞪口呆。如此忠贞爱情，国事当然糟得很，最糟的是汉哀帝因为不近女色，膝下无子，皇位的继承一直无从定论。汉哀帝死后不到十年间，王莽就篡位建立了新朝。
