传统京剧中涉及刘秀的剧目有《上天台》、《草桥关》(又名《姚期》)、《打金砖》、《汉宫惊魂》等数本。综合起来看，大致的情节如下：
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刘秀登基后，命开国功臣姚期镇守草桥关，日久思念姚期，又命马武、杜茂、岑彭三人替回姚期来随朝伴驾。姚期回到都城后，刘秀又因为姚期之子姚刚立功，封为猛烈侯。仗势欺人的太师郭荣(郭妃之父)忌恨姚家，趁姚刚跨马游街时，在府门前私设禁地，姚刚气愤，失手打死郭荣。
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姚期绑子上殿请罪，刘秀问清情由，再加上刘秀早前已有“姚不反汉，汉不斩姚”之约，所以从轻发落免姚刚死罪，发配充军湖广。
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姚期要求辞去职务，不再为官，刘秀再三挽留，姚期知刘秀好酒，故以“戒酒百日”作为自己留任的条件，刘秀当场允诺。但郭妃为父报仇，设计将刘秀灌醉，刘秀酒醉后听信郭妃谗言，错斩了姚期(另有版本是将姚家满门抄斩)。
