老子，姓李，名耳，字伯阳，谥曰聃，春秋末期楚国苦县（今鹿邑县）人。约生活于前571年至471年之间，曾做过周朝的守藏吏。老子幼年牧牛耕读，聪颖勤快。晚年在故里陈国居住，后出关赴秦讲学，死于扶风。
老子研读《尚书》的时期是他思想发展的成熟期。当时的老子声名鹊起，许多学者都慕名前来讨教。据说孔子就专程前往洛邑向李耳问礼。他们在庙堂阶前看到一尊“三缄其口”的金人，孔子问他，背后的铭文“无多言，多言多败。无多事，多事多虑”是何意。老子的回答是：一个人等到他的骨头都己腐朽了，只有他的言论尚存。况且作为一个君子，时机成熟的时候可以出而为仕，否则就随遇而安。会做生意的商人，常把货物藏得很严密，仿佛一无所有；有盛德的君子，看他的容貌，仿佛十分愚钝。去掉你身上的骄气与过多的欲望，去掉你造作的姿态与过多的志向，这些对你有益无害。
孔子离去后，对自己的弟子说：“鸟，我知道它能飞翔；鱼，我知道它能在水中游动；兽，我知道它能奔跑。能奔跑的兽我可以用网去捕捉它，能游的鱼可以用钓绳去钓，能飞的鸟可以用箭去射。至于龙，我就不知道了，它是否能乘风云飞上天呢？我今天见到老子，感觉他就像龙一样。”本来，老子的思想已开始向隐居修养、追求无名发展，恰好此时周王室的一场内乱又使他得以由仕途中解脱。周王室发生内乱，景王崩，王子朝叛变，在守藏室中带走了大批周朝的典籍逃奔到楚国。此事波及到李耳，李耳于是辞去守藏室史官之职，离开周都，准备从此隐居。行至函谷关时，令尹喜请求道：“先生要隐居了，请尽力写一部书吧。”于是老子写成了一部书，这就是《老子》。
《老子》也叫《五千文》即《道德经》，是老子遗留下来的著作，是老子思想的结晶。全书采取韵文体，约五千字，分上下两篇，共八十一章(依王弼注本)。其中阐释了老子的社会政治思想、朴素辩证法思想，重点阐释了老子的唯心主义思想体系的核心—— “道”。 在书中，老子揭示、诅咒了由于阶级分化而造成的社会矛盾及相应的斗争；《老子》对社会发展中所出现的新事物持一种保守态度，对孔墨所提出的主张也十分反对；《老子》对社会历史发展的前景及其社会地位的改善丧失了信心，主张不争，主张安于自我满足，一心向往那种 “小国寡民”的理想社会。《老子》提出 “道”是世界万物的本源，是不可认识的精神性的存在，所谓 “道可道，非常道。名可名，非常名”。《老子》的唯心主义还表现在它把“道”说成是“无”，所谓“天下万物生于有，有生于无”。《老子》还提出“无道、拍然无为”的思想，“道常无为而无不为”。《老子》的思想体系是唯心主义的，但其中包含有朴素的辩证法思想，认为事物是相互依存而不是孤立的，事物往往会走向自己的反面。《老子》一书言简意赅、博大精深，谈宇宙，谈人生，提出了“道”、“自然”、“无为”等著名的哲学概念，成为中国哲学的基础之作。被日、前苏联、德、英等国视为古代哲学中的奇葩而译出版。美周《纽约时报》列其为世界十大古代作家之首。
