成语、歇后语、惯用语是人们所熟悉和常用的固定短语，它们经常作为完整的意义单位来运用，三者的性质相似，但也有各自的特点。
成语的内容是整体性的，字面意义和实际意义基本一致的是极少数，如“先人后己”、“求同存异”等，绝大多数的成语不是字面上的意义简单相加，如“胸有成竹”是比喻做事之前已经有通盘的考虑，而不是指“胸中藏有一根竹子”。另外，成语的结构是固定性的，组成的成分一般不能随意改变，排列的顺序也不能随意改变，如“落花流水”不能改成“流水落花”。不过，随着社会的发展，有些成语的意义和形式也可能随之而变化，如“闭门造车”，古时候是说关起门来造的车子，拿出去也能合于道路的宽窄，那是由于车子的规格是相同的，现在指的是只凭主观办事，不管客观实际，其本义和今义是相反的；又如“揠苗助长”改成“拔苗助长”，不改变原意，以明代晦；还如“前仆后继”改成“前赴后继”，换字改变原意，构成新成语。
歇后语的特点是结构简练，是由喻体部分和释义部分组成的。如“老鼠过街——人人喊打”，“泥菩萨过河——自身难保”。释义部分是意义所在，但往往不说，留给人家去体会。
惯用语的特点是对字面意义的引申，而产生一种新义，意义的构成多与比喻、借代等有关。如“一窝蜂”——比喻许多人乱哄哄地行动，又如“掏腰包”——用钱的所在“腰包”代替“钱”。
我们知道了成语、歇后语、惯用语的特点后，也要注意它们的区别，大致上可从下面几个方面去辨析。
1. 从结构上看
成语多数以四字格为主来表达一个复杂的意思，歇后语是通过喻体和释义两部分来说明复杂意思的，惯用语以三字格为主来说明意思。
成语的定型性很强，它的结构或结构成分不能轻易变动，歇后语也同样，前后两部分是定型的，喻体和释义是相关的，而惯用语的结构比较松散，中间往往可以插入其他成分，定型性不很强，如“碰钉子”可以说“碰了一个钉了”，“钻空子”可以说成“钻了我们的空子”等。
2. 从风格色彩上看
成语主要是以书面语的形式存在，绝大多数都是由古代继承下来的，典故性强。如“刻舟求剑”、“塞翁失马”、“夜郎自大”等，而歇后语、惯用语主要是以口语形式存在的。
成语的感情色彩很明显，有褒义的、贬义的和中性的，如“孜孜不倦”，褒义的：“一丘之貉”，贬义的：“庞然大物”，中性的。歇后语是一种“俏皮话”，风格幽默，是以“俏皮”为基调的。惯用语大多数是贬义的，如“摆架子”、“捞稻草”、“开后门”、“拆烂污”等，褒义的较少，如“开门红”、“露头角”等，中性的也只是极少数， 如“开夜车”、“开绿灯”等。
3. 从表达作用上看
成语往往是通过古代的寓言故事、历史事件或历史故事讲清道理，有哲理性；歇后语主要是为了把话讲得形象风趣；而惯用语多是精炼性的，如用来表示“拖延或浪费时间”就是“磨洋工”，使人有形象生动之感。
