秦宣太后是秦惠文王的妻子，是楚国的姑娘嫁到秦国来的，姓芈氏，称“芈八子”。
秦惠文王有多位妻子，第一妻子称王后，第二妻子称夫人，其余妻子的名号顺序是美人、良人、八子、七子、长使、少使等。当时，宣太后是“八子”，因此被称为“芈八子”。芈八子在秦惠文王家庭里的地位一般，不过她有3个儿子，还有一个优势是她的同母异父弟弟魏冉在朝里做官。
秦惠文王是秦孝公的儿子，秦孝公任用商鞅变法，富国强兵。秦孝公死后，秦惠文王作了秦王，用“车裂”酷刑残忍地杀害了商鞅，但仍继续推行商鞅所制定的各项方针政策。秦惠文王死后，他的王后的儿子秦武王继位。秦武王体魄健壮，喜欢运动。公元前307年，好胜心极强的秦武王与大力士比赛举鼎，不慎折断了胫骨，不久去世。
秦武王没有儿子，王位由谁继承呢?秦武王有许多异母兄弟，相互明争暗斗，都想继承王位。芈八子的大儿子嬴稷是秦武王的异母兄弟之一，当年19岁，在燕国做“人质”。芈八子和弟弟、也就是嬴稷的舅舅魏冉经过一番努力，使得嬴稷继承了王位，就是秦昭王。他的母亲芈八子的地位立即上升，升格为“太后”。从此以后，芈八子就被称为“宣太后”。
秦昭王年轻，他的母亲宣太后掌管秦国大权。宣太后任命魏冉为国相，封为穰侯;又封同父同母弟弟芈戎为华阳君;还封了两个儿子也就是秦昭王的两个弟弟：嬴悝为泾阳君，嬴显为高陵君。穰侯魏冉、华阳君、泾阳君、高陵君这4人的权力极大，当时人们称之为秦国“四贵”。
秦宣太后和穰侯魏冉执掌秦国朝政后，继续执行商鞅制定的一套耕战政策，启用着名将领白起，不断对外用兵，各诸侯国都很畏惧。公元前288年，秦昭王不满足于“王”的称号，自称为“西帝”。这一切，都是宣太后和穰侯魏冉的功劳。
