皇太极出生于1592年11月28日(明万历二十年十月二十五日)申时，努尔哈赤第八子，母为叶赫纳拉氏，名孟古哲哲，是叶赫贝勒布斋和纳林布禄的妹妹。
1603年(明万历三十一年)秋季，孟古哲哲生病，想要见她娘家母亲一面，努尔哈赤派人去通知这事情，纳林布禄没有同意，同年九月孟古哲哲因病去世，皇太极时年12岁。孟古生前的时候，做大福晋时间较短，皇太极当了大汗后，尊奉孟古哲哲为孝慈高皇后。
皇太极自少年起常随父兄狩猎和征战，骑射娴熟。1612年(万历四十年)，从父出征海西女真乌拉部，克六城。
1616年(后金天命元年)，努尔哈赤建立“大金”国(史称后金)，称大汗，任命次子代善为大贝勒、侄子阿敏为二贝勒、五子莽古尔泰为三贝勒、八子皇太极为四贝勒简称四大贝勒。
1618年(天命三年)，随父攻明，献计袭取抚顺(今属辽宁)。次年，在萨尔浒之战中，与诸贝勒率兵大破明军西路杜松部、北路马林部，与代善破东路刘綎部。不久随父攻取明开原、铁岭，灭叶赫部。
1625年(天命十年)，与兄阿巴泰率精骑5000驰援科尔沁，迫使察哈尔蒙古首领林丹汗远遁。
1626年(天命十一年)农历八月十一日，努尔哈赤因病去逝。大妃乌拉那拉氏和两个庶妃殉葬。代善与其子岳托及萨哈廉，拥皇太极嗣汗位。代善的长子贝勒岳托和三子贝勒萨哈廉，对诸贝勒大臣说出了拥戴皇太极的原因：“才德冠世，当速继大位”。
由于身为长兄的代善的鼎力支持，所以众贝勒乃合词请上嗣位”，皇太极“辞再三，久之乃许”，被拥举为大汗。农历九月一日，皇太极在大政殿即汗位，焚香告天，宣布次年为天聪元年。
