翌年正月，忽然有人来报，说辽国联合北汉大举入侵。符太后慌了神，不知如何是好，只好和宰相范质商议。范质思来想去，觉得唯有赵匡胤才能带兵出征，于是派赵匡胤统率大军，向北开拔。
几天后，赵匡胤和他的军队行至陈桥驿(今河南开封东北)。军队忽然停了下来，赵匡胤的弟弟赵匡义(即后来的宋太宗)和谋士赵普在军中散布言论，说此次出征可能有去无回，而今皇帝年幼，未必能记得将士们的功劳，恐怕战死的人会白白死去。将士们听了这种言论，人心惶惶，无心出征。
接着，赵普他们又开始煽动将士，说不如拥立赵点检当皇帝。点检打仗勇猛，又重情重义，将来即便战死沙场，家属也可以得到抚恤。士兵们心思活动了，开始暗地商议。
这天晚上，赵匡胤用酒肉犒劳全军。他喝得大醉，早早回到帐中休息。半夜醒来，只听见帐外人声鼎沸，大批军士涌向他的营帐。
赵匡胤打开门，故作吃惊地问道：“你们这是干什么?”
领头的士兵说：“我们这一去不知何时才能回来，当今皇帝怎能记得我们的功劳?我们要求点检当皇帝!”
赵匡胤拒绝：“这种不忠不孝的事情，我不能做!”
领头的士兵又说：“如果点检拒绝我们，我们就只能散伙了。”其他士兵纷纷表示赞同。接着兵士们拿来一件黄袍，披在赵匡胤身上，跪下山呼“万岁”。
事情发展到这个地步，赵匡胤要是不答应，可能会发生兵变，结果会变得更加难以预测。群情激昂中，赵匡胤答应称帝，但与士兵约定：不掠夺都城，不伤害周皇室的王公大臣。
接着，赵匡胤率领大军浩浩荡荡地开回京师，升殿称帝。然后，他将七岁的后周恭帝迁到西宫，尊符太后为周太后，改国号为“宋”，并改年号为建隆。这样，赵匡胤完成了从后周的殿前都点检到北宋开国皇帝的转变。
