中国古代皇室很早就雇佣画家，例如周朝的画师称为“画史”，汉朝的画工最有名的是毛延寿，不过，他的出名是因为索贿不成，把王昭君画歪了。
唐朝也有御用画师，一直到五代时期的后蜀，国主孟昶设“翰林图画院”，这是中国古代史上第一个宫廷绘画机构，画师被称为“待诏”或者“祗侯”。两宋时期一直延续画院制度。《清明上河图》的作者张择端就曾于宋徽宗时期供职于皇家画院。
不过，《清明上河图》虽是国宝，最初其作者却没有官方记载，幸亏金朝的张著在其所写的71个字跋文里面简单介绍了张择端的身世，才没让《清明上河图》成为无名氏作品。
当然，能入画院的画家也面临曲高和寡的困境，例如李唐，曾是宋朝画院待诏，但他流落民间后的画实在卖得不咋样。李唐因此抱怨说：“早知不入时人眼，多买胭脂画牡丹。”
