崇祯十七年五月，福王朱由崧在留都南京登极称帝，这就是南明第一帝弘光帝。围绕朱由崧的拥立，南京诸臣展开了一场激烈的明争暗斗，从而造成了弘光一朝党争纷乱、武臣跋扈的混乱局面。
马士英入阁，阮大铖起用，朝中清正大臣一个个被迫离去；君嬉臣怠，卖官鬻爵，弘光政权的政治、军事优势江河日下。北使团和谈的失败，惊醒了弘光君臣“借虏平寇”、偏安江南的迷梦；自强不息，加紧备战，督师史可法调动大军锐意西征，却因为“江北四镇”拥兵恣肆，内斗不休，而一再延误。
清朝摄政王多尔衮决定挥师南下，向全国进军，而弘光君臣却被妖僧案、妖妇案、真假太子案三大谜案搞得焦头烂额，身心疲惫，最终大将宁南侯左良玉竟以“清君侧”为名同室操戈进攻南京；腹背受敌的南明军队进退失据，江北重镇扬州首先陷落，史可法壮烈殉国，随后长江防线也被突破，弘光君臣弃城而逃，南明第一朝就此覆灭。
“人心散了，队伍不好带啊!”“党国的失败，都他妈是因为内耗。”影视剧《天下无贼》和《潜伏》中的这两句经典台词，或许恰好指明了弘光政权失败的原因。
