一败涂地是什么意思？从字面上的意思来说就是一旦失败就要肝脑涂在地上，现在用来形容失败到不可收拾的地步。一败涂地这个成语出自《史记.高祖本纪>〉:“天下方扰，诸侯并起，今置将不善，一败涂地。”
汉高祖刘邦起义反秦的故事
汉高祖刘邦，沛县(今属江苏)人，早年曾担任泗水亭长（管治安警卫的小官)的职务，有一次奉令押送一批农民到麵山去服劳役。
但是途中很多徒役们逃走了，刘邦一见，估计到了骊山可能人都逃光了，于是就停下来饮洒，而且趁夜把所有的人都放了，徒役们都很感动，有几个没有走的，就和刘邦在芒山、砀山一带，准备起义。刘邦很快地聚集了几百人的队伍。
公兀前209年，由于秦一世的残暴统治，爆发了陈胜、吴广农民大起义。沛县的县令见东南各郡县纷纷响应起义,便打算向陈胜投降。
这时，刘邦的好友、沛县县吏萧何、曹参，建议县令请刘邦回来协助。
县令便派人去召请刘邦。可是当刘邦带着农民武装到达城下时，县令又后悔了，不但闭城不出，反而想把萧何、曹参杀掉。
萧何、曹参只得连夜逃了出去，投奔刘邦。于是，刘邦写了一封信射到城上，号召城里的百姓杀死县令。
城里的百姓立刻响应，杀死了县令。刘邦率领队伍进城，百姓夹道欢迎。
沛县父老一致推举刘邦为县令。刘邦说:“现在各地都在起兵，天下形势很紧张，假若对于当县令的人选推举不当，一旦失败，就要肝脑涂地（‘一败涂地’），请你们另外选择比我更有能力的人吧。”
萧何、曹参等都一致拥戴他。刘邦在大家的帮助下，聚集几千人马，在沛县正式起义，举起了反秦大旗。
