文字是把人类的思想、语言记录下来的工具。解放初期我国西南地区一些没有文字的民族，有的用结绳记事，有的用图画的方式经过口传把自己民族的历史保留下来。可见文字对于人类来说是多么迫切需要的一种东西。正是这种需要驱使人们去创造。
早在公元前3000多年前，聪明的古埃及人发明了一种比图画更高级的文字，被称为象形文字。象形文字不仅表示具体事物，还能代表抽象概念。如迈开的双腿表示“走”，流泪的眼睹表示“哭”。更为宝贵的是这些符号还代表一定的音节。这样象形文字就为后来的拼音字母文字奠定了基础。
象形文字在埃及使用了两三千年，形成了象形体和草体。著名的罗塞塔石上就雕刻着象形体、草体和希腊文三种文字的对照。
随着古埃及国家被外族灭亡，象形文字成了无人读慷的文字。直到本世纪才被法国学者商博良释读成功。
象形文字类型
安那托利亚象形文字
阿芝特克象形文字
克里特岛象形文字
埃及象形文字
玛雅象形文字
米克马克象形文字
奥尔梅克象形文字
值得一提的是，中国文字是世界上仅存的唯一的一种象形文字，其它的一些象形文字，比如埃及象形文字和西亚楔形文字，最后都变成了字母。只有汉字还是一个一个的象形字体，没有向着字母的方向发展。
