汉光武帝生于公元前6年，死于公元57年，汉光武帝即刘秀，汉高祖刘邦九世孙，东汉王朝的建立者。在位时间是25年8月5日－57年3月29日在位。
公元22年绿林军北上讨伐王莽，他和兄缋乘机率春陵兵加入起义队伍，后同王凤、李轶等在昆阳大败莽军.公元23年，他自荐到河北进行活动，从此与起义军分道扬镰，建武元年（公元25年）他称帝于河北，后镇压赤眉起义军，削平各地割据势力，统一中国。在位期间，多次颁古释放奴婢和禁止虐待奴婢的诏令：恢复“三十税一”的賦税制；组织军队屯田；裁并郡县，精简吏员，〖削减地方兵力，加强中央军队；在中央不设丞相，用扩大尚书台权力的办法以削弱三公实权等等，这些措施，增加了社会劳动力，相对地减轻了民众的负担，缓和了阶级矛盾，加强了中央集权的政洽体制，巩固了亡而复立的刘氏政权。
刘秀在位的三十二年中，社会从新朝末年的动荡不安中慢慢的恢复了过来，史称“光武中兴”。公元57年，刘秀逝世于雒阳。
刘秀最为突出的是他的军事才能，在称帝之后，攻伐四方，经常从前方上报的排兵布阵中发现问题，及时的纠正众将，取得了许多胜仗。刘秀还待人诚恳，对外政策上引南匈奴内迁入塞，但是并不有起到替东汉守卫北边的作用，到了东汉末年甚至成为了东汉北边的一大边患。
历史上对于刘秀的评价
正面
刘秀是个宽厚简易的人。在统一过程中，刘玄的一些手下曾参与谋害他的哥哥，他能够不计前嫌地招降并厚待；分封功臣时，不顾他人劝说，将最大的封地划到了四县之广[9]；战争尚未结束，就将原来十分之一的税率减到三十分之一；马援为隗嚣所使，分别访问公孙述和刘秀，独为刘秀的人格魅力折服[10]；耿弇、窦融曾专制一方，以兵多权大心不自安，而刘秀对他们未有半点疑虑。凡此种种，都成为他成功的决定性因素。甚至在统一之后，他废郭皇后及太子刘彊，立阴皇后及次子刘阳（后改名庄），犹能令郭皇后到其子中山王的封国安享余年，两子之间不生嫌隙，也没有受到臣下及后人的议论。
范晔评价刘秀：“虽身济大业，竞竞如不及，故能明慎政体，总榄权纲，量时度力，举无过事，退功臣而进文吏，戢弓矢而散马牛，虽道未方古，斯亦止戈之武焉。”
明朝官修皇帝实录《明太祖实录》记载，明太祖朱元璋在洪武七年八月初一日（1374年9月7日），亲自前往南京历代帝王庙祭祀三皇、五帝、夏禹王、商汤王、周武王、汉高祖、汉光武帝、隋文帝，唐太宗、宋太祖、元世祖一共十七位帝王[11]，其中对汉光武帝刘秀的祝文是：“惟汉光武皇帝延揽英雄，励精图治，载兴炎运，四海咸安。有君天下之德而安万世之功者也。元璋以菲德荷天佑人助，君临天下，继承中国帝王正统，伏念列圣去世已远，神灵在天，万古长存，崇报之礼，多未举行，故于祭祀有阙。是用肇新庙宇于京师，列序圣像及历代开基帝王，每岁祀以春、秋仲月，永为常典。今礼奠之初，谨奉牲醴、庶品致祭，伏惟神鉴。尚享！”
王夫之《读通鉴论》称：“光武之得天下，较高帝而尤难矣。光武之神武不可测也！三代而下，取天下者，唯光武独焉！”
负面
但也因为宽厚简易的性格，造成东汉制度不立，过于依赖皇帝的明智，遂在明章之治以后陷入了长期的黑暗和混乱。
刘秀迷信图谶，时而感情用事，处事不公。以直谏逼死韩歆，因包庇险些杀死董宣。
