显德七年(960年）后周的禁军大将、殿前都点检兼宋州（商丘〉归德军节度使赵匡胤，在赵普、赵匡义、石守信等人的策划配合下，发动了陈桥兵变，夺取了后周政权，改国号为宋，定都开封，史称北宋。赵匡胤就是宋太祖。
宋太祖在基本消灭了统治阶级内部的反抗力景之后，便谋取全国的统一。从建隆四年到开宝八年（963—975),赵匡胤命将出师，先后灭掉荆南、后蜀、南汉、南唐等国。开宝九年（976年）赵匡胤死，其弟赵K义即位，继续统一事业。太平兴国三年（978年），吴越统治者上表投降。第二年，赵匡义领兵灭了北汉，结束了自安史之乱以来二百多年分裂割据的局面。北宋时期，在中国境内和北宋政权并立的还有北方的辽和西北的西夏以及新賴的高昌、西藏的吐蕃和云南的大理等政权。
唐末五代以来，各地封建军阀之间无休止地展开争权夺利的战争。人民群众早已厌弃这种封建割据的内战，厌弃这种战争带来的破坏和灾害。南方和中原地区经济联系的发展，也要求消除成为陏碍的割据政权。结束封建割据的战乱，已是广大群众的共同要求，历史发展的客观趋势。宋朝的统一事业，因而较为顺利地取得了成功。
从中唐以后到五代十国，由于国家处于四分五裂的混乱局面，不但严里地阻碍社会生产的发展，并且也分散了地主阶级的统治力量。同时，五代建立的政权极不稳固，特别面对北方契丹统治者的步步进逼，更显得无能为力。北宋建立以后，地主阶级的政治代表迫切要求把统治力请加以集中，从而加强地主阶级专政。于是，加强中央集权便成为北宋王朝最重要的课题。北宋是地主阶级的封建政权，加强中央集权，实际是通过调整统治阶级内部的力量，达到巩固封建统治，镇压人民的目的。
北宋的集权，基本上是按宰相赵普提出的对节镇“稍夺其权，制其钱谷，收其精兵”的方针进行的。
在“稍夺其权”方面，地方与中央同时进行。地方分为路、州（府、监、军）、县三级。鉴于过去节度使把持地方政权，宋朝改革的者眼点在于严密控制州一级的权力，从而把权力集中在中央。其措施是：1•取消唐末以来节度使兼领数州的作法，各州直W京师。2•知州都由中央委派文官充任，使节度使成为“无职掌”的虚衔。3•“三岁一易”，期满他调，防止地方官久任权重。4•州增设“通判”，由朝廷直接派逍；通判有权与知州共同处理政事，并监督知州，随时向朝廷奏报，因此通判又称监州。5•规定地方财政收入，除留足地方费用外，都上缴中央。
中央宫制的改革，着重点在于削弱相权。所以在宰相之下添设参知政亊（副相），并把过去权:rc设置过的枢密使和三司使定为常设宫员。中书省的宰相、参知政亊主管政务，枢密院的枢密使负责军务，合称二府。三司则号称“计相“。主管盐铁、度支、户部。枢密使、三司使的事权是和宰相不相上下的。这样，过去“事无不统”的宰相职权便受到了极大的限制，而政权、军权、财权则统统归于皇帝掌握。在各级官僚机构中，有官、职、差遣的区别。官只是虚衔，作为叙级、定俸禄之用；职是加给有名望的高级官僚的头衔>只有差逍才具有实权，但只是暂时治理政事。北宋政府为了扩大统治基础，就通过科举制度和恩荫的办法尽量吸取地主士大夫参加政权，形成了庞大的官僚群。
“制其钱谷”，就是收地方财权。赵匡胤在乾德二年(964年）下令，地方賦税除小部分留州外，其余全部上缴中央。并设各路转运使，负责财賦，保证上述命令的执行。各州由通判负责。财政权既归中央，地方宫就无法获得经济上的支持而与中央抗衡了。
“收其精兵”是赵匡胤集权的重点，其主要措施楚：h解除掌管中央禁军将领的兵权。建隆二年（961年），一天,赵匡胤邀请禁军大将慕容延钊、石守信、王审琦等饮酒，席间，赵匡胤表示自己做了皇帝连觉也睡不好，因为担心别人也来个“黄袍加身”。他示意石守信等人交出兵权，然后买上许多好的田宅，为子孙立永久之业，为自己安排好舒适的晚年。第二天石守信等人果然交出了兵权。这就是“杯洒释兵权”。2•集中指挥权。将禁军分统于三帅〇),而发兵权则属于枢密院。把统兵权和发兵权分开，使之互相牵制，而且禁军将领可以随时撤换，于是军队的指挥权就完全掌握在皇帝一人手里。3•强干弱枝，内外相维。办法是将地方兵中的楮壮选送中央•编入禁军，使地方兵失去战斗力，无法反抗中央。此外，还使保II京城和驻防外地的军队各为一半，互相牵制，保持均势，谁也不敢反抗朝廷。4.实行“更戍法”，驻军经常变更防地，统兵将领并不固定。从而造成“兵无常将，将无常师”的局面，以防他们结合起来反抗中央。
宋朝的统一和中央集权的加强，消除了混乱状态，在一定的历史条件下，对于巩固国家的统一，加强全国经济文化的联系，促进社会生产的发展，保障人民生活的安定都起到了一定的作用。
然而必须指出，北宋政权是地主阶级的政权，它所建立起来的庞大官僚军事机器，高度的专制主义中央集权，主要是为了镇压农民的，是保护封建剥削制度的。
