牛鬼蛇神这句成语见于唐代诗人杜牧的《李贺诗序》：牛鬼蛇神，不足为虛荒幻诞也。牛鬼蛇神这个成语其实是杜牧用来形容李贺的诗歌的。李贺曾经被人称为诗鬼，从这就可看出李贺的诗的风格了。
唐代的中国是当时世界上一个先进、文明的国家。唐代的文学曾出现过扱其繁荣的虽象，特別是诗歌的成就为我国封建社会中诗歌发展史上的黄金时代。现在见于《全唐诗>一书中，就有二千三百多位诗人所作的近五万首诗歌，其中李白、杜甫、白居易、杜牧、李贺等人都是在诗歌创作上很有成就而颇负盛名的大诗人。
李贺的诗想象力丰富，意境诡异华丽，常用些险韵奇字，作品中出现的“死”字达20多个﹐“老”字达50多个，风格同唐朝其他诗人迥然不同。他的诗作内容有一部分承袭了屈原《楚辞》中《山鬼》，《国殇》等篇的传统，如《神弦曲》、《雁门太守行》、《金铜仙人辞汉歌》等。另一部分则很有现实主义风格，如《老夫采玉歌》，反映了贫民生活的艰苦。〈秋来〉可见其独特的创作风格。
李贺，字长吉，辐昌（今河南宜阳西）人。他是李唐皇室的远支，但家世早已没落，生活困顿。李贺在很年轻的时候便致力于诗歌的写作，他的诗才曾引起当时文坛的惊异。在他十几岁的时候，号称“东京才子”、“文章巨公0的韩愈和皇甫便因惊奇于他的才华而访问过他。伹李贺只活了二十七岁，是一位多才而短命、有特殊成就的诗人。他曾写过“雄鸡一唱天下白”，“黑云压城城欲摧”等名传千古的诗句。也有不少作品构思独特，意境虚幻，充满了浪漫主义的想象和浓厚的神奇色彩。杜牧在《李贺诗序》中的这几句话就是比喩李贺诗歌里虚幻荒诞的成份的。
“牛鬼蛇神”本来是指“牛头之鬼，蛇身之神”，是古代神话传说中虚构的拟人形象。现在，人们常用来指那种极端丑恶，遭人唾弃的人物。
