明朝在万历十八年，一年之内死掉了两个皇帝,熹宗也未能摆脱光宗“红丸”的悲慘命运，饮"灵露饮”仙药而亡。至此，明朝气数已尽，积重难返。崇祯受命于危难之中，做了明朝的亡国之君。
崇祯上台之际，明朝已经极度腐败，军事废弛、经济凋敝、民心思乱、饥馁遍野、满目疮痍。农民战争的炮火正在震撼着明王朝的根基。
崇祯试图力挽狂澜，拯救天朝，想做中兴之主，重振昔日雄风。可他面对的现实太残酷了。崇祯深知，国家衰败，是阉党乱朝所致。要振兴帝业，必须先淸除阉党。可是，魏忠贤经营多年的死党，根植朝野太深,要想一日铲除不太容易，崇祯陷入了阉党与东林党斗争的漩涡之中。直到崇祯二年,崇祯才将魏忠贤死党二百六十余人惩处，崇祯声名大振。
崇祯皇帝一开始在铲除阉党、整顿吏治、加强边防等方面，也确实有所作为。但是，崇祯的改革意志并不坚定，特别是在重用宦官、轻视文臣等问题上，又重蹈了前朝皇帝的覆辙,致使造成冤杀忠良袁崇焕,将忠臣傅朝佑、王志道革职。到后来，凡曾攻击内臣的文臣，几乎全部遭贬。但在治国理政上，又不能没有文臣。所以，崇祯内心一直是处在矛盾之中，这种相互矛盾的心态,埋下了崇祯中兴失败的隐患。而这时的崇祯却处在昏淫之中。
明末令朝廷最头痛的是农民起义与淸兵南侵。这两大忧患果然成了断送明王朝的重要因素。自从天启七年白水王二起义后，接着又有府谷人王嘉胤、安塞人高迎祥等起义，并攻占城池。到崇祯三年,张献忠、李自成等加入起义队伍，起义军迅速壮大。崇祯六年，起义军越来越庞大，朝廷已无力剿灭。
崇祯十七年三月，公元1644年，李自成率军通近北京，崇祯登上煤山，看到城外已是烽火冲天,崇祯浑身发抖，潸然泪下。崇祯在煤山以白绫自缢，明亡。明朝宗室在南方建立了多个政权，史称南明。清兵入关后，陆续击败弘光、隆武、绍武等诸政权。1662年永历帝被杀，南明覆灭。1683年，清军攻占台湾，奉明正朔的明郑覆灭。
